한기정 공정거래위원장. [연합]

[헤럴드경제=박병국 기자] 쿠팡이 PB(자체브랜드) 상품 우대 의혹 사건을 조사하는 공정거래위원회에 대해 “유통업체에 구글, 네이버 등 검색 서비스에 요구되는 중립성을 요구하는 나라는 전 세계 한 곳도 없다”고 반박했다.

쿠팡은 23일 자사 뉴스룸을 통해 “공정위는 모든 유통업체가 동일하게 운영하는 제품 진열 방식을 규제하려 하고 있다”며 이같이 밝혔다. 이어 “공정위는 소비자가 가장 원하는 상품을 먼저 보여주는 것을 ‘알고리즘 조작’이라고 문제 삼았다”면서 “고객이 원하는 제품을 보여주는 것이 유통업의 본질이며, 온오프라인을 불문하고 모든 유통업체가 동일하게 운영되고 있다”고 강조했다.

특히 쿠팡은 “전 세계에서 유통업체의 본질을 규제하는 나라는 없다”며 “공정위 주장대로 유통업체의 검색 결과에 기계적인 중립성을 강제하면 소비자는 원하는 상품을 찾기 어렵게 되고, 신규업체 진입과 중소업체 판매 역시 어려움을 겪을 것”이라고 꼬집었다.

쿠팡의 입장발표는 한기정 공정위원장이 지난 21일 KBS ‘일요진단’에 출연해 쿠팡이 PB상품을 우대하고 있다고 발언한 것에 대한 대응 차원이다. 한 위원장은 “쿠팡이 임직원에게 PB상품 후기를 작성하게 해 검색 순위 상단에 올린 건 일종의 자사 우대행위”라며 “조만간 전원회의에서 다룰 것”이라고 말했다. 그는 이어 “쿠팡 같은 플랫폼의 경우 불공정 거래 행위를 규율하는 것이 굉장히 중요하다”고 덧붙였다.

공정위는 지난 2022년 참여연대 신고에 따라 쿠팡의 PB상품 노출 우대 의혹을 조사해 왔다. 이에 대해 쿠팡은 “공정위는 언론 등을 통해 사건의 본질이 PB 자사 우대인 것처럼 언급하지만, 본질은 모든 유통업체에서 이뤄지는 상품 진열 방식을 문제 삼는 것”이라고 했다.

[쿠팡 제공]

그러면서 PB상품 우대 의혹은 사실이 아니라고 강조했다. 쿠팡은 “임직원 체험단 상품평을 통해 PB상품을 상단에 노출한 것은 사실과 다르다”며 “쿠팡에서 판매하는 모든 상품은 상품평뿐만 아니라 판매량과 고객 선호도, 상품 정보 충실도 등을 종합적으로 반영해 노출한다”고 설명했다.

이어 “PB를 제조하는 90%는 중소업체”라며 “대기업의 시장 장악으로 생존이 어려운 우수한 중소기업의 PB 상품을 소개하기 위해 투명하고 적법하게 ‘쿠팡 체험단’을 운영했고, 이를 고객에게 분명하게 고지했다”고 부연했다.

쿠팡은 또 ‘PB 자사 우대로 막대한 수익을 얻었다’는 공정위의 주장 역시 잘못된 것이라고 선을 그었다. 쿠팡은 “대기업과 경쟁하는 우수한 PB상품을 제조·납품하는 중소기업의 제품 판매 지원, 고객 할인 혜택에 지난 5년간 1조2000억원 이상의 손실을 감수했다”고 했다.

특히 쿠팡은 일반 대형마트가 인기 PB상품을 대대적으로 팔고 있지만, 공정위가 PB 매출 비중이 낮은 쿠팡만 규제하는 것은 ‘역차별’이라고 주장했다. 실제 쿠팡 매출에서 PB상품이 차지하는 비중은 5%에 불과하다. 이는 코스트코(32%), 이마트(20%), 롯데마트(15%)보다 현저히 낮은 수준이다.

쿠팡은 “대형마트의 인기 PB상품 10개 중 9개는 매출이 최대 4배 오르는 ‘골든존’ 판매대를 장악하고 있다”면서 “PB 매출 비중이 30%에 달하는 대형마트를 두고, 5%에 불과한 쿠팡을 이중잣대로 규제하는 것”이라고 강조했다. 쿠팡은 전원회의를 통해 이런 사실 관계를 밝혀 소명하겠다는 방침이다.