[헤럴드경제=함영훈 기자] 희망과 감동의 땅에서 명랑-유쾌 레저의 중심이 된 한국의 캘리포니아, 태안 ‘만리포니아’ 옆에는 한국을 사랑하는 대한외국인이 가꾼 천리포수목원이 있다.

하얀 목련이 필 때면, 다시 생각나는 민병갈 선생(閔丙渴, 미국명:Carl Ferris Miller, 1921~ 2002)이다.

천리포수목원의 자목련과 수선화

민 선생이 가꾼 터 위에서 국내 유일의 목련 축제인 ‘제7회 태안 천리포수목원 목련축제 - 사르르목련’의 개막이 일주일 앞으로 다가왔다.

천리포수목원이 국립수목원 생물다양성의 2배인 1만6939여종을 가질수 있었던 것은 한국을 사랑하는 은행원 민병갈 선생이 50년 전 부터 습지 반, 모래 반인 이 땅 57.93ha(17만5000평)에 씨를 뿌리고, 타지역 희귀종까지 가져와 잘 자랄 때까지 정성을 기울여 ‘태안형 식생’를 만드는데 성공했기 때문이다.

천리포수목원 꽃길을 걷는 봄처녀들

22일 현재 목련이 개화하기 시작하면서 관람객들의 눈길을 사로잡는 가운데, 일주일 앞으로 다가온 목련축제 기간 만날 수 있는 다채로운 행사 프로그램도 공개됐다.

우선 목련이 흐드러지게 핀 수목원에서 힐링의 시간을 보낼 수 있도록 목련을 테마로 한 ‘듣는 목련’ 음악회가 열린다.

민병갈기념관 2층에는 ‘듣는 목련’ 청음실을 마련해 봄을 주제로 한 음악을 상시로 감상할 수 있다. 민병갈기념관 1층 갤러리에는 (사)한국화진흥회의 기획전 ‘2024 Art in Bloom’이 열려 전통적인 재료를 사용한 꽃 그림 작품이 전시된다.

이맘때, 천리포 수목원

가족 단위 관람객들을 위한 교육 및 체험 프로그램도 풍부하게 마련됐다. 화분에 수국을 심고, 직접 컵 받침을 만들어 목련차를 마실 수 있는 ‘트리&티(Tree&Tea) 체험 프로그램’이 열린다.

유리온실 앞 잔디광장에는 폐품을 활용해 만들어진 친환경 놀이터가 설치돼 어린이 관람객들의 눈길을 사로잡는다. 따스한 색감의 크레파스로 관람객의 얼굴을 그려주는 ‘따끈따끈 드로잉’ 캐리커처도 수목원에서 만나볼 수 있다.

1년 중 목련 축제 기간에만 일반 관람객에게 공개되는 목련정원 및 산정목련원에서는 각각 ‘가드너와 함께 걷는 비밀의 목련정원’, ‘가드너와 함께 걷는 비밀의 산정목련원 프로그램’이 진행된다.

비밀의 산정목련원 해설은 천리포수목원이 올해 처음으로 선보이는 프로그램으로, 두 프로그램 모두 사전 예약으로 참여할 수 있다. 예약과 이용 금액 등 자세한 사항은 천리포수목원 네이버 예약사이트를 참고하면 된다.

만리포니아 옆 천리포수목원 목련

국내에서 유일하게 목련을 주제로 한 축제를 진행하는 천리포수목원은 2024년 1월 기준 목련 926 분류군을 보유해 세계 최고 수준을 자랑한다.

목련 뿐 만 아니라, 흰뺨검둥오리의 주요 서식지인 큰 연못과 습지원, 초당 형태의 황토 숙소의 운치가 멋드러지고, 완도호랑가시나무와 울릉도 후박나무 등 이곳으로 시집왔다가 정착한 ‘태안형 수목’들을 만난다. 노루오줌, 헐떡이풀, 복수초, 완도 호랑가시나무, 울릉도 후박나무 등 희귀종들의 새로운 고향이 됐다.

봄총각, 봄처녀의 시선이 부끄럽기만 한, 천리포수목원 옆 물닭섬

곰솔(黑松) 사이 언듯 보이는 바다와 석양이 멋진 밀러 가든(Miller Garden), 툰드라 식생의 그늘정원, 터가 모래라서 한없이 지상으로 뻗은 뿌리며 살아보려고 지탱하는 넝쿨 등 제주곶자왈 모양새의 숲도 태안 천리포 수목원에 있다.

그리고 세계적인 생물다양성 핫 스팟 구경이 끝나면, 근해의 태안 물닭섬이 봄처녀의 시선을 부끄러워 하는 양 바닷물만 마신다.