한 초등학교에서 학생들이 등교하고 있다. [연합]

[헤럴드경제=김성훈 기자] 한국 어린이들의 성조숙증이 세계에 유례가 없을 정도로 급증하고 있다는 분석이 나왔다. 특히 남자 어린이의 성조숙증 유병률이 12년 동안 83배나 증가한 것으로 조사됐다.

인제대 상계백병원 소아청소년과 성장클리닉 연구팀(박미정·김신혜)은 2008∼2020년 성조숙증으로 치료받은 9세 미만의 여아와 10세 미만의 남아 13만3283명을 분석한 결과 이같이 나타났다고 4일 밝혔다. 이번 연구 결과는 국제학술지 '플로스 원'(Plos one) 최근호에 발표됐다.

성조숙증은 또래보다 이차 성징이 일찍 나타나는 질환이다. 여아는 8세 이전에 가슴이 커지고 이른 나이에 월경을 시작하는가 하면, 남아는 9세 이전에 고환 크기가 커지고 변성기가 오는 등의 증상이 나타나면 성조숙증으로 진단한다.

성조숙증이 오면 성호르몬의 영향으로 성장판이 일찍 닫혀 키 성장을 저해할 수 있다. 또 정신 발달이 신체 발달을 따라가지 못해 스트레스를 받을 수 있다.

성조숙증 진단은 여아가 12만6377명으로 남아의 6906명보다 18.3배 많았다.

그러나 연간 성조숙증 증가율은 남아가 10만명당 1.2명에서 100명으로 12년간 83.3배나 증가해 여아(15.9배)를 훨씬 앞질렀다.

연구팀은 비만 유병률이 여아보다 남아에서 높은 것이 성조숙증 증가율 차이에도 영향을 미친 것으로 분석했다. 비만은 성조숙증에 영향을 미치는 주요 요인 중 하나로 꼽힌다.

김신혜 상계백병원 소아청소년과 교수는 "사춘기 발달에는 비만뿐만 아니라 내분비장애물질, 스마트폰 등의 디지털기기 노출, 심리적인 스트레스 등이 복합적으로 작용한다"면서 "전 세계 유례가 없을 정도로 급증하는 한국의 성조숙증 증가 원인과 암 발병 연관성 등에 대한 대규모 연구가 필요하다"고 말했다.