포스코케미칼 인조흑연 음극재 1단계 공장. [포스코케미칼 제공]

[헤럴드경제=정찬수 기자] 포스코케미칼이 인조흑연 음극재 생산능력 확대에 나선다.

포스코케미칼은 지난달 31일 경북 포항 블루밸리 국가산업단지에서 연산 1만t(톤) 규모의 인조흑연 음극재 2단계 공장을 착공했다고 1일 밝혔다.

포스코케미칼은 2021년 12월 연산 8000t 규모의 인조흑연 음극재 1단계 공장을 준공하고, 국내 최초로 국산화에 성공했다. 내년 하반기 준공 예정인 2단계 공장이 들어서면 총 1만8000t 규모의 생산체제를 갖추게 된다. 이는 60kWh 기준 전기차 약 47만대에 공급할 수 있는 규모다.

현재 전 세계 전기차용 음극재 시장은 인조흑연이 주도하고 있다. 천연흑연보다 배터리 수명이 길고, 충전 시간을 줄일 수 있어서다. 코트라(대한무역투자진흥공사)에 따르면 2022년 기준 글로벌 음극재 시장에서 인조흑연이 차지하는 비중은 83%에 달한다. 중국 기업이 시장을 대부분 점유하고 있다.

포스코케미칼은 제철공정에서 부산물로 발생하는 콜타르를 가공해 만든 침상코크스를 원료로 인조흑연을 제조한다. 침상코크스는 자회사인 포스코MC머티리얼즈로부터 공급받는다. 포스코가 제철 부산물 시장을 확보하고, 포스코케미칼이 원료를 확보하면서 그룹 내 시너지를 높이고 있다.

포스코케미칼은 밸류체인 경쟁력을 바탕으로 지난해 12월 미국 GM과 LG에너지솔루션의 배터리 합작사인 얼티엄셀즈(Ultium Cells)와 약 9393억원 규모로 인조흑연 음극재를 공급하는 계약을 체결했다. 공급 기간은 2023년부터 2028년까지다. 이는 국산화에 이은 인조흑연 음극재의 해외 첫 수출 사례다.

포스코케미칼 관계자는 “2단계 공장을 적기에 준공해 계약 물량을 공급할 계획”이라며 “또 미국 인플레이션감축법(IRA) 시행에 따른 배터리 업계의 탈중국 추세 속에서 인조흑연 음극재 시장에서 주도권을 확보하겠다”고 말했다.