국내 새벽배송 시장의 ‘빅3’중 한곳인 마켓컬리 배송차량.

새벽배송 시장에서 후발주자들이 속속 서비스를 종료한 뒤 강자들 위주 시장 구도가 고착화되고 있다. 새벽배송 ‘빅3’로 불리는 쿠팡, 컬리, SSG닷컴은 자체 물류 인프라 경쟁력을 기반으로 더욱 점유율이 확대되는 중이다.

19일 컬리에 따르면 올해 8월 기준으로 기사 1명 당 배달 건수를 보여주는 컬리 넥스트마일의 배송 생산성 지표는 2020년 1월과 비교해 무려 92%가 증가했다. 3월 기준 83% 증가에서 더욱 상승세다.

올해 새벽배송 시장에서는 롯데온, BGF그룹의 헬로네이처, GS리테일의 GS프레시몰 등 유통대기업들이 줄줄이 발을 뺐다. 고비용 구조로 인한 수익성 악화 때문이다.

그러나 컬리의 배송생산성 지표 상승처럼 현재 새벽배송 시장 점유율이 80%에 달하며 ‘빅3’ 체제를 형성한 곳들은 사정이 다르다는 평가다. 업계 관계자는 “새벽배송 강자와 철수한 기업들과의 가장 큰 차이는 자체적인 ‘라스트마일’ 배송 시스템의 보유 여부”라면서 “라스트마일 시스템 구축은 비용이 많이 들지만, 잘 갖춰놓기만 하면 주문량 증가에 따라 배송물량이 늘어나도 추가 비용이 점점 줄어드는 구조가 된다”고 말했다.

즉 새벽배송 시장도 ‘규모의 경제’가 중요한 시점이다. 만약 자체 라스트마일이 없어 배송업체에 맡기는 방식을 사용하면, 물량이 늘어날수록 배송비용도 함께 지속적으로 증가하는 구조가 된다. 실제로 새벽배송 철수 기업들은 매출 증가세보다 적자폭 확대가 더 컸다.

반면 컬리의 경우를 보면 자체 라스트마일 시스템을 갖추고 있으며, 배송 솔루션 자회사인 컬리 넥스트마일의 배송 생산성은 꾸준한 상승세를 보이고 있다. 컬리는 데이터, 물류센터, 배송차량 등에 지속적 투자를 했고 이는 물량의 확대로 이어졌으며, 규모의 경제를 만들었다고 설명한다. 새벽배송 강자들은 콜드체인에의 과감한 투자를 통해 주문량을 계속 끌어올렸고, 생산성을 높이며 규모의 경제를 실현한 상태다.

지난 11일(현지시간) 발표한 쿠팡의 2분기 실적에서도 이같은 경향이 나타난다. 쿠팡은 조정 상각 전 영업이익(EBITDA) 기준 처음으로 흑자를 기록했는데, 1분기에 제품 커머스 부분의 조정 EBITDA 흑자에서 전체로 흑자기조가 확대됐다. 쿠팡은 지난 수년간 수조원 이상 투자해 전국 30개 지역, 100여 개 이상의 물류센터를 구축해 규모의 경제를 갖췄다는 평가다.

잇단 철수에도 불구하고 새벽배송 시장의 성장성을 보고 새로 뛰어드는 기업도 많다. 교보증권에 따르면 새벽배송 시장 규모는 2020년 약 2조 5000억원에서 2023년 11조 9000억원까지 성장할 것으로 전망된다.

올해 하반기 네이버는 CJ대한통운과 손잡고 새벽배송을 시작할 방침이다. 코스트코코리아도 5월부터 새벽배송을 시작했다. 또한 신세계그룹 소속이 된 지마켓(G마켓·옥션)은 올해 상반기 새벽배송을 처음으로 선보였으며, 이달 SSG닷컴과 손잡고 신선식품까지 상품군을 확대했다. 최근 유통산업법 규제 완화 분위기에 따라 대형마트의 새벽배송 진출에도 기대감이 커지고 있다. 또 새벽배송업체 중 유일한 흑자기업인 오아시스마켓은 KT알파와 손잡고 ‘오아시스알파(가칭)’ 설립한데 이어 이랜드리테일과도 손잡고 사업을 확대한다.

다만 이에 대해 기존 새벽배송 업계에서는 신규주자들 역시 자체 라스트마일 시스템이 없으면 경쟁에서 살아남기 쉽지 않을 것으로 보고 있다. 한 업계 관계자는 “배송을 외주 형태로 이용하는 것이라면 장기적으로는 효율성을 높이기 어렵고, 소극적 투자가 주문량 정체 혹은 감소로 이어지면 결국 팔수록 손해구조가 나 버티기 힘들 것”이라며 “대형마트도 온라인 배송에 최적화된 콜드체인 물류와 라스트마일 배송 구조를 갖추지 못하면 새벽배송에서는 도태될 수 있다”고 말했다. 오연주 기자