충북 청주 SK하이닉스 M15 공장 전경[SK하이닉스 제공]

[헤럴드경제=김지헌·문영규 기자] SK하이닉스가 최근 충북 청주공장 증설 계획을 보류한 것으로 알려졌다. 고환율·고물가 등 경제 불확실성이 커지면서 글로벌 반도체 칩 기업들이 설비 투자에 신중해졌다는 분석이 제기된다.

19일 업계에 따르면 SK하이닉스는 지난달 29일 이사회를 열어 청주공장 증설 안건을 의결하려고 했으나, 논의 끝에 결국 최종 결정을 보류한 것으로 전해진다. SK하이닉스 측은 향후 공장 증설 일정 등에 대해서 “검토 중이나 확정된 바 없다”고 밝혔다.

SK하이닉스는 당초 청주 테크노폴리스 산업단지 내 43만3000여㎡ 부지에 약 4조3000억원을 투자해 신규 반도체 공장(M17)을 증설할 계획이었다.

향후 2~3년 내 글로벌 시장에서 메모리 반도체에 대한 수요가 지속해서 늘 것에 대비해 클린룸(먼지·세균이 없는 생산시설)을 미리 확보해 놓겠다는 것이다.

당초 계획대로라면 내년 초 착공해 2025년 완공돼야 하지만, 이사회의 보류 결정에 따라 착공은 연기될 가능성이 커졌다.

공장 증설이 보류된 데는 최근 세계 경기가 빠르게 얼어붙으면서 반도체 업황 전망이 불투명해진 것이 주요 요인으로 풀이된다. 지난해 하반기부터 본격적인 하락세에 진입한 글로벌 D램 업황은 러시아-우크라이나 전쟁 장기화와 인플레이션, 중국 경기둔화 등에 따른 정보기술(IT) 수요 둔화로 한동안 하락세가 지속될 것이라는 전망이 우세하다. 대만 시장조사 업체 트렌드포스는 올 3분기 D램 가격이 2분기보다 최대 10% 하락할 것이라고 예측했다. 낸드플래시도 지난해 중반 가격 상승 이후 안정세를 유지하다 11개월 만에 가격이 내렸다.

SK하이닉스 반도체 제조공정 라인 모습[SK하이닉스 제공]

SK하이닉스는 청주 신규 공장에서 D램과 낸드 중 어떤 반도체를 생산할지는 향후 시장 상황을 보고 결정한다는 방침이었는데 현재 전망으로서는 둘 다 여의치 않은 것이다. 여기에다 원화 약세로 원자잿값 등 수입 물가도 가파르게 오르고 있어 투자 비용이 당초 생각했던 것보다 훨씬 더 늘어날 것이라는 우려도 증설 계획 보류 결정의 한 배경이 된 것으로 보인다.

이런 가운데 SK하이닉스가 내년 설비투자 계획도 조정할 것이라는 관측도 나오고 있다.

최근 블룸버그통신은 복수의 소식통을 인용해 SK하이닉스가 내년 자본지출을 25%가량 줄여 16조원 수준으로 낮추는 방안을 검토 중이라고 보도했다. 스마트폰부터 서버까지 모든 분야에 들어가는 반도체 수요 감소에 대한 불확실성이 커지면서 당초 세웠던 내년도 생산능력 확장을 재검토한다는 것이다. 관련 내용에 대해 SK하이닉스는 “전혀 확인된 바 없는 내용”이라고 공식 입장을 밝혔지만, 업계에선 반도체 업계 전체의 투자 축소 움직임이 향후 영향을 미칠 수 있다는 진단이 제기된다.

최 회장은 앞서 지난 14일 ‘대한상의 제주포럼’에서 기자들과 만나 “작년에 세웠던 투자계획은 당연히 바뀔 가능성이 존재한다”며 “원재료 부분이 너무 많이 올랐기 때문에 원래 투자대로 하기에는 계획이 잘 안 맞는다”고 말했다.

SK하이닉스뿐만 아니라 글로벌 반도체업체들도 경제 불확실성에 따른 수요 둔화에 대비하기 위해 투자계획을 조정하고 있다.

최근 TSMC는 2분기 실적발표 콘퍼런스콜에서 시설 투자에 들인 비용이 73억4000만달러(약 9조7000억원)으로 직전 분기보다 약 22% 감소했다고 밝혔다. TSMC가 연초에 올해 최대 440억달러 규모의 투자를 할 예정이라고 전한 것과 비교해보면, 상반기 투자 금액은 계획분의 40%에도 못 미치는 것으로 알려졌다. 이날 콘퍼런스콜에서 TSMC는 연간 투자 목표치를 낮출 가능성이 있다고 전했다.

로벌 메모리반도체 3위인 미국 마이크론 테크놀로지(마이크론) 역시 당초 계획보다 설비투자를 줄이겠다는 의사를 밝힌 바 있다. 러시아-우크라이나 전쟁, 인플레이션 등으로 스마트폰과 PC 등 수요가 줄어들면서 반도체 업황도 함께 힘을 잃고 있다는 진단에 따른 것이다. 마이크론은 올해 PC와 스마트폰 판매가 감소하고 반도체 가격 하락이 이어질 것이며, 재고 역시 늘어났다고 설명했다. 이에 따라 오는 9월부터 당장 신규 공장 등 설비투자를 줄이겠다는 점을 공식화한 상태다.

국내 다른 대기업들도 투자계획을 다시 들여다보고 있다. 삼성전자를 비롯한 주요 대기업들은 새 정부 출범 이후 총 1000조원이 넘는 중장기 투자계획을 발표했다.

LG에너지솔루션의 경우 이미 미국에 1조7000억원을 들여 배터리 단독공장을 짓기로 한 투자계획을 전면 재검토하기로 한 상태다. 이와 관련해 LG에너지솔루션은 지난달 29일 투자계획 재검토에 대한 조회공시에서 “내용이 확정되면 1개월 이내 재공시 하겠다”고 밝힌 상태다.

배터리 업계 관계자는 “LG에너지솔루션이 미국 투자계획을 재검토하는데 시간이 좀 더 걸릴 것으로 안다”면서 “이달 말 확정된 내용을 발표하기는 어려울 것”이라고 전망했다.

기업들 사이에 투자 신중론이 대두되면서 향후 고용 여력에도 제한이 생길 것이란 관측이 제기된다. 업계 관계자는 “기업들 입장에서는 당연히 설비투자 감소에 따른 인력 유지 문제를 고민할 수밖에 없다”며 “급작스럽게 대두될 수 있는 고용 축소 문제를 어떻게 연착률 시킬 수 있는지가 중요 과제로 부상할 수 있다”고 말했다.

오정근 한국금융ICT융합학회 회장은 “금리가 올라가니 투자 비용이 늘어나고, 경기가 위축될 전망이라 기업 입장에서는 미래 수요 감소가 예상되는 상황”이라며 “고용 감소를 통한 대응 가능성이 커졌다”고 분석했다.