역대 최고치를 경신하는 생산자물가, 10년만에 4%대를 웃돌고 있는 소비자물가, 1862조원에 달하는 가계부채…21일 공식적으로 통화정책의 키를 넘겨 받은 이창용 한국은행 신임 총재 앞에 놓인 난제들이다.

여기에 코로나19 이후 사상 최대로 불어난 가계부채 관리와 물가 상승 등으로 인한 경기 하방 압력 및 성장 리스크도 버텨내야 한다.

▶ “인기 없더라도 금리 인상”…‘물가파이터’ 자처=인플레이션 압력은 날로 거세지고 있다. 특히 러시아의 우크라이나 침공이 장기화되면서, 국제유가는 원자재뿐 아니라 공산품 가격 등을 모두 밀어올리고 있다.

3월 생산자물가지수는 사상 최대치를 기록하며, 4월 소비자물가의 4%대 상승을 예고했다. 소비자의 물가 흐름 전망을 반영한 ‘기대인플레이션율’도 지난달 2.9%로 3%에 육박했다. 2014년 4월(2.9%) 이후 7년 11개월만에 가장 높다.

이 총재도 물가안정을 가장 시급한 목표로 제시했다.

이총재는 국회 인사청문회에서 “물가 상승 국면이 적어도 1∼2년 계속될 것”이라며 “물가 상승 심리(기대인플레이션)가 올라가고 있어 인기는 없더라도 (기준금리 인상으로) 시그널(신호)을 줘서 물가가 더 크게 오르지 않도록 전념하겠다”고 말했다.

시장에선 금리 인상을 통한 물가 안정은 속도의 문제일 뿐 방향은 정해진 것으로 보고 있다. 조동근 명지대 경제학과 교수는 “가계부채가 확대된 한국에서 금리를 올리기란 어렵겠지만, 인플레이션을 잡지 못하면 성장 자체가 위협을 받는다”면서 “레이건 정부 시절 중앙은행이 물가상승을 잡기 위해 기준금리를 빠르게 인상하고 이후 호황을 맞았던 것처럼, 어렵더라도 금리 인상을 통한 물가 안정을 도모해야 한다”고 전했다.

▶ ‘금리’ 말고 마땅한 카드 없는 한은…성장 위해선 협력 필수=관건은 성장이다. 특히 최근의 인플레이션 압력이 단순히 시중 유동성 확대에 따른 것이 아니라, 공급 병목에 따른 것이니만큼 통화정책만으론 단박에 해결이 어렵다. 문제는 물가가 오르고, 이를 막기 위해 금리를 올려 시중 유동성을 회수하면 경제 성장이 더뎌진다는 데 있다.

박성우 DB금융투자 연구원은 “현재 경제 전망의 가장 큰 역풍은 인플레이션과 이를 통제하기 위한 중립 수준 이상의 통화 긴축”이라며 “지나치게 높은 인플레이션은 투자와 소비 수요를 위축시키기 때문에, 앞으로의 경제 전망도 인플레이션 방향에 상당 부분 의존적 모습을 보일 전망이다”고 말했다. 이에 한은이 5월 수정경제전망에서 올 경제성장률 전망치를 낮추고 물가성장률 전망치를 상향할 가능성도 높아지고 있다.

▶가계빚 1862조원 ‘역대 최대’…‘고통’ 예고한 한은=우리 경제의 뇌관으로 자리잡은 가계부채 축소도 통화정책을 통해 속도 조절에 나서야할 주요 과제다.

한은의 ‘가계신용(빚)’ 통계에 따르면 지난해 12월 말 기준 가계신용 잔액은 1862조1000억원이다. 이 가운데 카드 사용액(판매신용)을 제외한 가계대출만 1755조8000억원에 이른다. 모두 역대 최대 기록이다.

이 총재는 청문회에서 “만약 지금 막지 못하고 가계부채가 계속 증가하면, 나중에 더 큰 피해를 볼 수밖에 없다”며 “한은이 기준금리를 (작년 8월 이후) 네 차례 올렸는데, 지난해 12월 이후 가계대출이 약간 줄어드는 모습을 보이다가 정체 상태다. 하지만 기본적으로는 금리가 올라가면, 고통스럽지만 시차를 두고 가계부채 상승률은 꺾일 것으로 믿는다”고 강조했다.

▶한은, 국내 최고 싱크탱크로…우리경제 가장 잘 아는 조직으로=한은의 새 역할 정립도 그의 몫으로 남겨졌다. 한은은 조직문화 개혁을 위해 지난해 맥킨지에 의뢰해 진단을 받았는데, 황보승희 국민의힘 의원실이 한은에서 받은 이 컨설팅 결과 보고서에 따르면 한은의 조직 건강도는 100점 만점에 38점에 그쳤다.

이 총재도 청문회에서 “한은을 우리 경제를 가장 잘 아는 명실상부한 국내 최고의 싱크탱크로 발전시켜 나갈 계획”이라며 “(임기를) 시작하자마자 준비된 안을 토대로 조기에 실행하면서 변화를 가져오도록 강구하겠다”고 밝혔다. 성연진 기자