농심의 미국 제 2공장이 내달부터 본격 가동한다. 농심은 이번 공장 가동을 통해 제2공장에서만 연간 3억 5000만 개의 라면 생산 능력을 갖추게 됐다. 또한 중남미 시장 진출을 위한 발판을 마련했다.

농심은 미국 캘리포니아 랜초 쿠키몽가 LA 공장 옆에 약 2만6800㎡(8100평) 규모의 제2공장을 가동했다고 17일 밝혔다. 이로써 농심은 미국에서 연간 총 8억5000만 개의 라면을 만들 수 있게 됐다.

농심은 미국 시장은 물론, 멕시코 등 중남미 시장 진출에도 힘을 더할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 북중미 시장에서 오는 2025년까지 지난해 3억9500만 달러 대비 2배 성장한 8억 달러의 매출 달성을 목표로 하고 있다.

이번에 지어진 공장에서는 용기면 2개, 봉지면 1개 라인을 생산 시설로 갖췄다. 모두 고속 라인으로 농심은 이곳에서 신라면과 신라면블랙, 육개장사발면 등 시장 수요가 높은 주력제품을 생산할 예정이다.

농심이 제2공장 설립을 추진한 이유는 미국 시장에서의 고속 성장 때문이다. 실제로 지난해 농심은 캐나다를 포함한 북미시장에서 전년 대비 약 18% 성장한 3억9500만 달러의 사상 최대 실적을 기록했다. 농심은 지난해에도 해외 매출 신기록을 경신했는데 미주시장의 대폭적인 성장이 이를 견인했다고 분석됐다.

신기록 달성의 일등 공신은 ‘신라면’이다. 특히, 프리미엄 제품인 신라면블랙의 활약이 돋보였다. 신라면블랙은 지난해 전년 대비 25% 성장하며 3200만 달러의 매출을 기록했다. 신라면블랙은 경쟁사인 일본 라면에 비해 6배 가량 비싼 가격임에도 불구하고 제대로 된 한 끼 식사를 찾는 미국 소비자들의 니즈를 공략했다.

다양화되는 시장의 니즈를 충족시킨 것도 성장 요인으로 꼽힌다. 농심은 최근 미국에서 비건 트렌드가 확산하고 있는 점에 착안해 비건 라면 판매에도 중점을 뒀다. 농심은 기존의 비건제품 ‘순라면’을 기반으로 2020년 ‘순라면 미소&두부’와 ‘순라면 칠리 토마토’를 내놓으며 소비자 선택의 폭을 넓혔다.

또한, 2021년에는 비건 신라면을 출시해 비건을 추구하는 소비자들도 신라면의 맛을 마음껏 즐길 수 있게 했다. 이러한 활동에 힘입어 농심의 비건 라면 매출은 지난해 33% 성장한 1260만 달러를 기록했다.

제2공장 가동으로 힘을 얻은 농심은 북미에 이어 중남미 시장 진출에 탄력을 받았다. 미국에서 가장 가까운 나라인 멕시코가 첫 번째 타깃이다. 멕시코는 인구 1억 3000만 명에 연간 라면시장 규모가 4억 달러에 달하는 큰 시장이다. 현재는 일본의 저가 라면이 시장 점유율 대다수를 차지하고 있다.

농심은 멕시코 시장에서 성장 가능성을 높게 전망하고 있다. 멕시코는 고추 소비량이 많고, 국민 대다수가 매운맛을 좋아하기 때문이다.

또한 온라인상에서 고기와 건고추, 향신료 등을 첨가해 만든 멕시코식 스튜 ‘비리아(Birria)’를 접목한 신라면 레시피가 인기를 얻고 있는 등 멕시코 시장 공략이 수월할 것으로 예상하고 있다.

농심은 올해 멕시코 시장 진출에 박차를 가하기 위해 전담 영업 조직을 새롭게 신설했다.

농심 관계자는 “신라면을 시식해 본 멕시코인들은 일본 라면보다 훨씬 더 맛이 좋다고 평가하고 있다”라며 “멕시코 시장에서 적극적인 영업, 마케팅 활동을 펼쳐 5년 내에 톱3 브랜드로 성장하겠다”라고 말했다.

신주희 기자