코로나19 확진자가 연일 최고치를 경신하자 정부가 백신 4차 접종 카드를 꺼내 들었다. 하지만 접종 후에도 돌파감염 등이 잇따르면서 부스터샷 무용론도 제기되고 있다. 전문가들은 백신만으론 감염을 막을 수 없다며 치료제 확보를 서둘러야 한다고 말한다. 치료제 개발 관련 임상정책도 유연해질 것으로 요구하고 있다.

▶면역저하자 130만명 4차 접종 시작=지난 14일부터 면역저하자 130만명에 대한 4차 접종이 시작됐다. 요양병원·요양시설 입원·입소자, 그 직원 50만명에 대해서는 3월부터 4차 접종이 시작된다.

이들은 모두 화이자나 모더나 같은 mRNA 백신을 맞게 되는데, 3차 접종 완료 뒤 4개월이 지난 시점부터 접종을 한다. 이는 3차 접종 후 4개월이 지나면서 예방효과가 떨어지기 때문.

보건당국이 60세 이상 요양병원 입원환자를 대상으로 3차 접종 효과의 지속기간을 조사했더니 바이러스를 무력화하는 중화항체값이 3차 접종 후 9∼10주까지는 증가했다. 그러나 12주 뒤부터는 델타 변이에 대해서는 절반, 오미크론 변이에 대해서는 3분의 1로 감소했다.

이처럼 백신 접종의 예방효과가 빠르게 낮아진다는 사실이 알려지면서 n차 접종에 대한 불안감과 거부감이 생기고 있다. 국민들은 “도대체 언제까지 맞아야 하느냐”고 우려하고 있다.

오히려 반복되는 접종이 면역체계를 교란할 수 있다는 주장도 나온다. 유럽의약품청(EMA) 백신 전략 책임자는 지난달 “4개월마다 추가접종하는 전략이 사람들의 면역체계에 지나치게 부담을 주고, 피로하게 할 위험이 있을 수 있다”고 지적했다.

예방접종추진단은 4차 접종의 효과와 안전성 우려에 대해 “현재 4차 접종을 이미 시행한 국가 사례를 보면 중증 이상반응 사례나 접종으로 인한 여러 문제점은 보고되지 않았으며, 안전성 이슈는 없다. 일반 국민에 적용할 계획은 아직 없다”고 설명했다.

김우주 고려대 구로병원 감염내과 교수는 “면역저하자의 경우 건강한 일반인에 비해 항체가가 절반만 생기기 때문에 3차까지가 기본접종에 해당한다. 4차 접종은 일반 국민의 부스터샷(3차 접종) 개념으로 봐야 한다”며 “일반 국민에 대한 4차 접종 가능성은 크지 않을 것으로 본다”고 말했다.

▶불안감에 부스터샷 회피…“치료제 확보 필요”=그럼에도 계속되는 부스터샷에 백신을 맞지 않겠다는 사람이 나오고 있다. 경기도 거주 A씨는 “가족 중 3차를 맞은 뒤 큰 부작용을 겪은 걸 보고 부스터샷을 미루고 있다. 가능하다면 안전성이 검증된 노바백스 백신을 맞았으면 한다”고 말했다.

전문가들은 백신만으론 확산세를 막을 수 없다며 치료제 확보에 역점을 둬야 한다고 말한다.

천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 “백신은 중증화율을 낮출 뿐 감염을 차단할 수는 없는 상황이 됐다”며 “치료제를 빨리 확보해 환자가 발생했을 때 바로 치료제를 투여하도록 해야 한다”고 말했다.

화이자의 팍스로비드 등의 치료제가 도입됐지만 병용약물 금기 등으로 실제 처방은 많지 않다. 이에 국산 치료제 개발을 서둘러야 한다는 목소리도 커졌다.

제약업계 관계자는 “지금의 팬데믹을 종식시키기 위해서는 백신과 치료제가 같이 필요하다는 것에 국민들도 공감한다. 현재의 임상체계로는 진행에 속도를 낼 수 없으므로 보다 유연한 임상정책이 필요한 때”라고 말했다. 손인규 기자