서울 중구 명동의 한 점포에 붙은 폐업 안내문. [연합]

지난해 고용시장이 코로나19 사태의 영향권에서 벗어나면서 취업자 수가 7년 만에 가장 큰 폭으로 늘었지만, 자영업자는 1만8000명 감소한 것으로 나타났다. 특히 직원을 고용해 상대적으로 사업을 크게 하는 자영업자는 6만5000명 가량 감소한 반면, 고용원 없는 자영업자인 일명 ‘나홀로 사장’은 4만7000명이나 증가했다.

17일 통계청에 따르면 지난해 연평균 자영업자 수는 551만3000명을 기록, 1년 전보다 1만8000명 줄었다. 여기서 자영업자 수는 신규 창업한 사람과 폐업한 사람 수를 합산한 수치이므로 폐업 자영업자 수는 이보다 훨씬 많다. 자영업자 수는 코로나19 사태가 처음 엄습한 2020년 7만5000명이나 줄었는데도 지난해에 또 감소했다.

이는 전체 고용시장의 흐름과도 상반됐다. 지난해 전체 취업자 수는 2727만3000명으로 전년 대비 36만9000명 늘었다. 2020년 취업자 수가 21만8000명 감소했다는 점을 고려하면 감소 폭 이상을 만회한 것인데 자영업자들은 이런 훈풍을 받지 못한 것이다. 이는 자영업자들이 주로 포진한 대면 서비스 업종이 지난해에도 부진을 면치 못했기 때문으로 분석된다.

도소매 업종의 취업자는 지난해 15만명, 숙박·음식업 취업자는 4만7000명이 줄었다. 지위별로 보면 직원을 두고 상대적으로 사업을 크게 하는 자영업자가 6만5000명 줄었다. 이에 반해 직원을 두지 않은 나홀로 자영업자는 4만7000명 늘었다.

이에 대해 경영상 위기를 겪는 자영업자들이 직원을 해고하고 1인 자영업자로 내려앉는 것으로 해석하는 시각이 많다. 매출이 급감하는 상황에서 일단 고용을 줄여 버티고 있다는 의미다.

경기가 어려운 상황에서 고용원을 둔 창업보다는 1인 창업이 더 활성화되면서 나타나는 현상이라는 분석도 있으나 소수 의견에 그친다. 다만 지난해 12월의 경우 숙박·음식업종의 취업자 수와 직원을 둔 자영업자가 1년 전과 비교해 증가세로 전환(숙박·음식점업 +6만6000명·직원 둔 자영업자 +5만3000명)하는 등 청신호가 감지됐다. 위드 코로나(단계적 일상회복)와 연말 대목 등을 고려해 자영업자들이 고용을 늘렸을 가능성이 제기된다. 배문숙 기자