서욱 국방부 장관이 17일 오후 국회 국방위원회 전체회의에 출석해 자료를 살펴보고 있다. 이상섭 기자

[헤럴드경제=유오상 기자] 서욱 국방부 장관이 17일 국회에 출석해 군이 북한 귀순 추정 남성을 포착하고도 제때 대처하지 못한 데 대해 사과했다. 이날 국회에서는 여야를 가리지 않고 연이은 경계 실패에 대해 “변명의 여지가 없다”며 질타를 이어갔다.

서 장관은 17일 국회 국방위원회 전체회의에서 ‘변명의 여지가 없는 경계 실패’라는 기동민 더불어민주당 간사의 지적에 “조사를 통해 명확한 내용을 확인하고, 그에 따른 후속 조치를 철저히 하겠다”며 “장관으로서 국민께 실망을 안겨드린 점에 대해 죄송하다는 말씀드린다”고 했다.

여야 의원들이 일제히 군의 경계 태세에 문제를 제기하자 서 장관은 “그런 일이 재발하지 않도록 하는 노력을 현장, 중간 지휘관, 군 수뇌부가 하고 있는데 부족한 부분이 있었다”며 “우선 현장에서 경계를 담당하는 인원 과오가 크다. 현장에서 경계 작전 병력들의 집중과 그를 지휘하는 저를 비롯한 수뇌부의 통합된 노력이 부족했다”고 말했다.

특히 귀순으로 추정되는 북한 남성의 침입 경로가 과거 과학화 경계 시스템이 설치된 지역이라는 점을 지적한 이채익 국민의힘 의원의 질문에는 “과학화시스템은 보조수단이고 실체는 운용하는 사람에 성패가 달려 있다고 봐야 한다”며 “엄정한 작전 기강과 매너리즘 타파 등에 대해 많이 부족함을 느꼈다”고 거듭 사과했다.

다만, 해당 남성의 신원에 대해서는 “초기 합동신문에서 민간인이라고 진술했다”며 “수영해서 온 걸로 파악하고 있다”고 답했다. 또 “현장에서 확인한 바에 따르면 방수복처럼 일체형으로 된 잠수복에 완전히 물이 스며들지 않게 옷을 입은 것으로 보인다”라며 “잠수하고 수영한 게 6시간 내외 될 것으로 진술했다”고 전했다.

함께 출석한 박정환 합참 작전본부장 역시 국회 업무보고에서 "해안 감시와 경계 작전에 분명한 과오가 있었다고 평가한다"며 "합참과 지상작전사령부가 합동 현장 조사에 이어 후속 조치를 할 예정"이라고 밝혔다. 앞서 합참은 육군 22사단이 전날 북한 만성을 감시 장비로 여러 차례 포착했음에도 즉시 대응하지 못하고 민간인 통제선 검문소 CCTV를 확인한 후에야 신병을 확보했다고 발표했다.

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