추미애 법무부 장관과 윤석열 검찰총장 간 극한 갈등의 타개책으로 ‘동반사퇴’카드가 나왔다.

윤 총장 사퇴를 압박하기 위해 추 장관 거취를 연계한 것으로, 정세균 국무총리가 총대를 메고 문재인 대통령의 결단만 남은 모양새다.

청와대와 정치권에서는 동시·동반은 아니더라도 윤 총장이 먼저, 추 장관이 나중에 자진사퇴하는 ‘순차 퇴진’ 가능성까지도 공공연하게 나온다. 동반이든 순차든 인적 쇄신을 통해 검찰 개혁을 마무리해야한다는 시나리오가 유력하게 거론되고 있는 상황이다.

1년 넘게 이어진 극단적 대립에 국민들의 피로도가 높게 쌓인 상태로, 추 장관과 윤 총장을 교체해야 두 사람은 퇴로를 얻고 정부는 향후 국정운영의 부담을 덜 수 있다는 관측이다. 윤 총장의 추 장관의 퇴진이 결국 ‘시간 문제’가 됐다.

1일 청와대와 국무총리실에 따르면 문 대통령과 정세균 국무총리의 전날 주례회동에서 윤 총장의 거취에 대한 논의가 심도있게 이뤄졌다.

이날 정 총리는 2일 예정된 법무부 징계위원회에서 결론이 내려지기 전에 윤 총장이 자진 사퇴하도록 하는 방안을 언급한 것으로 알려졌다.

이와 함께 정 총리는 윤 총장의 사퇴를 압박하기 위해 추 장관의 거취를 연계했을 것이라는 해석이 나온다. 정치권에서는 정 총리가 최근 지인들과 만난 자리에서 ‘추-윤 동반사퇴’와 관련한 이야기를 나눴다고 전해진다.

특히 정 총리가 문 대통령에게 “윤 총장의 징계 문제가 국정운영에 큰 부담이 되고 있다”고 말했다는 점에서 윤 총장과 함께 추 장관이 책임을 지고 이 사태를 털어내야 한다는 의중이 담긴 것으로 풀이된다.

여기에는 징계위에서 해임 등 징계가 내려지고 문 대통령이 이를 재가하는 모양새가 되면 향후 국정운영에 막대한 부담으로 작용할 수 밖에 없어, 어떻게든 윤 총장 자진사퇴를 이끌어야한다는 절박함이 깔려있다는 분석도 가능하다. 문 대통령은 “저도 고민이 많다”고 말한 것으로 알려졌다.

다만 일각에서는 ‘추-윤 동반사퇴’가 강제력이 없다는 점과 징계위까지 하루가 밖에 남지 않아 시간이 너무 촉박하는 점을 변수로 꼽는다. 추 장관과의 동반 사퇴 카드로 윤 총장을 압박하더라도 윤 총장이 버틸 경우에는 징계위를 거치지 않고서 해임할 방법은 없다.

이 때문에 정치권에서는 ‘선(先) 윤 총장 퇴진→후(後) 추 장관 교체’ 시나리오가 떠오르고 있다. 징계위 결정과 상관 없이 법무부 장관의 책임론이 뒤따르고, 정 총리가 동반퇴진을 거론하는 상황에서 추 장관도 자리를 유지하기 힘들다는 것이다.

이상민 더불어민주당 의원은 지난달 27일 “추 장관과 윤 총장의 쓰레기 악취 나는 싸움이 너무 지긋지긋하다”며 “동반 퇴진시켜야 한다”며 고 주장하기도 했다.

법무부 장관이나 검찰총장으로서의 리더십도 붕괴돼 더 이상 직책 수행이 불가능하다는 이야기다. 이렇게 되면 연말연초로 이어지는 순차개각에 추 장관의 이름이 포함될 확률이 높아 보인다.

강문규 기자