10일(현지시간) 미국 워싱턴DC를 방문한 최종건 외교부 1차관이 스티븐 비건 미 국무부 부장관 겸 대북특별대표와 한미 외교차관 회담에 앞서 기념 촬영을 하고 있다. [외교부 제공]

[헤럴드경제=유오상 기자] 한국과 미국 외교당국이 동맹 의제 전반을 다루는 국장급 실무 협의체 신설에 합의했다. 그간 주요 현안마다 다수의 협의체를 운영해온 한미 양국은 포괄적 실무 협의체를 추가 신설하며 미중 갈등 속에서 동맹 관계 강화를 예고했다.

외교부는 11일 미국 워싱턴DC에서 진행된 최종건 외교부 1차관과 스티븐 비건 미국 국무부 부장관의 한미 외교차관회담 결과를 설명하며 “양 차관은 양국 외교당국 간 국장급 실무 협의체인 동맹대화(가칭)를 신설하는 데 공감하고, 동 협의체를 통해 다양한 동맹 현안에 대해 상시적으로 점검하고 공조해 나가기로 했다”고 설명했다.

‘동맹대화’라는 명칭을 달게 되는 신설 협의체는 양국 현안 전반을 논의할 예정이다. 다만, 한미 양국은 이미 국장급 외교채널이 상시 가동되고 있는 상황으로, 기존 채널이 ‘동맹대화’라는 형식으로 정례화하는 것으로 알려졌다.

한 외교 소식통은 “기존의 국장급 외교채널을 정례화하는 것은 한미 양국의 소통 강화 의지를 보여주는 것”이라며 “다만, 내용은 기존에 운영되고 있는 국장급 대화와 크게 다르지 않을 것으로 전망된다”고 설명했다.

실제로 한미 양국은 이미 다수의 실무 협의체를 운영 중이다. 대표적으로 우리 정부의 남북협력사업 과정에서 대북 제재 면제 공조를 논의하기 위해 가동되고 있는 ‘한미워킹그룹’ 등이 있다. 경제와 안보 분야에서도 한미 간 고위급 대화와 산하 실무그룹이 다수 운영되고 있다. 최 차관은 회담 직후 현지 특파원 간담회에서 “다양한 동맹 현안에 대해 상시적으로 공감해 나가고 공지도 해나가는 노력의 일환”이라고 설명했다.

한편, 이날 차관급 회담에서는 9개월째 협정 공백 상태를 이어가고 있는 제11차 한미 방위비분담특별협정(SMA) 체결을 위한 협상 문제도 함께 논의됐다. 최 차관은 방위비 분담 협상의 조속한 타결 필요성을 강조하며 기존의 협상팀 채널뿐 아니라 차관급에서도 방위비 협상 논의를 이어가자고 제안했다. 비건 부장관 역시 차관급 대화를 통한 문제 해결에 공감한 것으로 알려졌다.

또 북핵 문제에 대해도 최 차관은 “양국이 한반도의 항구적 평화 구축을 외교적으로 뒷받침할 수 있도록 적극 공조해 나가자”고 했고, 비건 부장관은 남북관계 개선을 위한 우리 정부의 노력에 대해 지지를 표명했다. 최근 심화한 미중 관계를 의식한 듯 지역 안보 현안에 대해서도 동맹 공조 강화 방안에 관련한 논의가 이어졌다.

비건 부장관의 방한 2개월 만에 다시 성사된 차관급 회담에 대해 외교부는 “양 차관은 양국 간 역내 협력 증진 방안에 대해 계속 논의해 나가기로 했다”며 “한미 간 고위급 대면 외교는 코로나19 상황에서도 빈번하게 이뤄지고 있다. 차관은 비건 부장관 방한을 초청하고 한미 고위급 교류를 이어나가자고 했다”고 전했다.

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