[헤럴드경제=유오상 기자] 미국과 중국의 외교적 압박이 거세지는 상황에서 아세안 관련 외교장관 회의에 참석하는 한국이 ‘중립 외교’를 강조할 예정이다. 그러나 당장 남중국해 문제를 두고 미국과 중국의 입장이 극명하게 갈리며 선택을 강요받을 수밖에 없다는 전망도 나오고 있다.

8일 외교부에 따르면 강경화 외교부 장관은 오는 9일부터 아세안+3(한중일) 회의를 시작으로 동아시아정상회의(EAS), 한-아세안 외교장관회의, 아세안지역안보포럼(ARF) 등 아세안 관련 국제회의 일정을 시작한다.

아세안 국가와 함께 미국과 중국, 일본이 함께 회의에 참여하며 이번 회의에서는 남중국해 문제를 비롯한 미중 갈등이 주요 의제로 다뤄질 전망이다. 외교부 당국자는 “남중국해 문제는 EAS와 ARF에서 그간 얘기가 있어왔다”며 “올해 역시 여러 차례 남중국해 문제가 회의 중 거론될 것으로 예상된다”고 설명했다. 다만, 이 당국자는 “아세안 10개국을 중심으로 EAS에서는 18개국, ARF에서는 27개국이 모이게 된다”며 “미국과 중국이 회의를 지배하는 구도는 아니다”라고 덧붙였다.

정부는 이번 회의에서 미중 어느 한쪽에 치우치지 않는 ‘중립 외교’를 강조할 예정이다. 외교부는 “(회의에서) 기존의 우리 입장대로 남중국해에서의 상공비행 자유와 분쟁의 평화적 해결에 대한 발언을 준비하고 있다”며 “아세안 국가들 역시 특정 상대방을 비난하거나 몰아세우는 회의 결과를 보여주지는 않을 것”이라고 했다.

그러나 남중국해를 맞대고 있는 아세안 국가와의 회의를 앞두고 미중 양국의 압박은 더 거세지고 있다. 미 국무부는 이번 회의에 대해 “인도태평양 지역에서의 미국의 우선순위를 다루고, 주권과 다원주의에 입각한 자유롭고 개방적인 이 지역을 지원하기 위한 미국의 노력의 세부내용을 공유할 것”이라며 사실상 대중국 압박을 예고했다.

중국 외교부 역시 최근 “미국이 남중국해에서 도발을 지속하면서 지역 국가들에 미국과 중국 가운데 한쪽을 택하라고 강요하고 있다”며 “미국의 이익과 글로벌 야심에만 부합하는 지역 국가들은 대가를 치러야 한다”고 반박했다.

특히 회의를 앞두고 미국과 중국을 모두 만나는 외교당국의 부담은 더 커졌다. 전날 최종건 외교부 1차관과 만난 싱하이밍(邢海明) 주한중국대사는 남중국해 문제를 비롯해 미중 관계에 대한 중국 측의 입장을 논의한 것으로 알려졌다. 최 차관이 이주 내로 방미할 예정으로 알려지며 미국 역시 최 차관과의 만남에서 미중 갈등 문제를 꺼내며 한국의 반(反)중연대 참여를 촉구할 가능성이 크다.

한편, 정부가 이번 회의를 계기로 북한의 대화 복귀를 촉구할 예정인 상황에서 북한은 지난해에 이어 올해 ARF에도 리선권 외무상을 파견하지 않겠다는 의사를 밝혔다. 이번 아세안 관련 외교장관회의의 주최국인 베트남의 응웬 꾸억 끄엉 외교부 차관은 전날 기자회견에서 북한이 리 외무상의 불참을 통보하며 대신 주베트남 대사관의 외교관이 출석할 것이라고 밝혔다고 전했다.

osyoo@heraldcorp.com