이인영 의원(왼쪽)과 임종석 전 대통령 비서실장. [연합]

청와대가 통일부 장관에 이인영 더불어민주당 의원을 유력 후보로 검증 작업에 착수한 것으로 알려지면서 임종석 전(前) 대통령 비서실장의 거취가 주목된다. 임 전 실장은 북한이 가장 신뢰하는 인사라는 평을 받으며 안보라인 개편설이 불거질때마다 본인 의사와 무관하게 중심에 올라 왔다.

이인영 의원과 임 전 실장은 1980년대 후반 학생운동을 이끌었던 전국대학생대표자협의회(전대협) 의장 출신이라는 공통점이 있다. 이 의원이 1기, 임 전 실장이 3기 의장이었다. 두 사람이 국가안보의 핵심 역할을 맡게 될지도 관심이다.

30일 청와대와 여권 안팎에 따르면 통일부 장관 후보자로 이 의원이 유력한 후보로 검토되고 있다. 이미 검증동의서 동의 절차 등이 진행된 것으로 전해진다. 이 의원은 민주당 원내대표를 지낸 4선 의원으로 당 남북관계발전 및 통일위원회 위원장을 맡는 등 남북 관계 문제에 정통하다는 평가를 받는다. 김연철 전 장관 사퇴 이후 꾸준히 유력 후보로 거론됐다.

일부에서는 이번 인사가 청와대 국가안보실 연쇄 개편으로 이어지리라는 분석을 내놓고 있다. 지난달 김여정 북한 노동당 제1부부장의 ‘막말 담화’ 이후 남북관계 롤러코스터를 타면서 청와대 국가안보실이 제 역할을 못했다는 책임론이 거세졌다. 여기에 세 차례 남북정상회담에서 핵심적인 역할을 한 임 전 실장의 발탁 가능성이 주목된다.

문재인 정부 출범 초기부터 안보실을 지킨 정의용 안보실장 후임으로는 서훈 국정원장도 유력하게 거론되고 있다. 이럴 경우 임 전 실장은 국정원장 후임으로 갈 수 있다는 관측도 있다. 일각에서는 임 전 실장이 청와대 재직 당시 김여정 제1부부장의 카운터파트 역할을 맡았다는 점에서 안보실장 후보로도 보고 있다. 강문규 기자