그렇다고 해서 과거 단위들이 모두 믿을 수 없을 만큼 부정확했던 것은 아니다. 대표적 사례가 이집트의 대피라미드다. 세계 7대 불가사의 중 하나인 이 피라미드는 기자의 3대 피라미드 중 가장 크고 오래된 것으로 쿠푸 왕의 피라미드다.
기원전 2500년 무렵 건축된 것으로 추정되는 대피라미드의 높이는 146.60m에 이른다. 대피라미드는 그 규모를 측정하는 기간만 수세기가 걸렸을 만큼 거대한 위용을 자랑한다. 이 피라미드에 사용된 2.5톤짜리 돌덩어리는 무려 230만개. 그 무게를 다 합치면 575만톤에 달한다.
이집트 정부는 1925년에야 대 피라미드의 규모에 관한 최종 보고서를 내놓았다. 이 보고서는 대피라미드가 얼마나 정확한 수치로 지어졌는지 말해준다. 예를 들면 피라미드의 정사각형 모향의 밑면에서 각 변의 길이를 살펴보면 남쪽은 230.40m, 동쪽 230.45m, 서쪽 230.38m, 북쪽 230.25m다. 이들 간의 길이 차가 고작 20cm밖에 나지 않는다.
고대 이집트인들이 이렇게 정밀하게 피라미드를 지을 수 있었던 것은 정확한 자가 있었기 때문이다. 그 자는 바로 ‘로열 이집트 큐빗’이다. 이는 당시 통치하던 파라오의 팔꿈치에서 가운데 손가락 끝까지의 길이에 손바닥 폭의 길이를 더한 길이다. 이렇게 정의된 로열 이집트 큐빗의 길이는 화강암에 새겨졌는데 이를 ‘로열 큐빗 마스터’라고 했다. 미라미드 건축자들은 로열 큐빗 마스터를 바탕으로 나무나 화강석 재질의 자를 만들어 건축현장에서 사용했다.
이 같은 엄격한 측정표준 덕분에 이집트 피라미드는 0.1%의 정밀도를 가지고 건축될 수 있었다.
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[도움말=한국표준과학연구원]
