20대 총선결과에 충격을 받은 것은 새누리당과 청와대만은 아니다. 66억원을 들인 출구조사, 또 그 전에 다양한 여론조사 결과를 내놓았던 여론조사기관들 역시 난감한 처지다. 이번 4ㆍ13총선은 뚜껑을 열기 전까지 누구도 정확한 결과를 예상못했을 만큼 이변이 속출했다. 각 당과 유권자들은 물론 여론조사와 출구조사를 실시한 언론들도 당황스러울 정도였다. 제1당이 뒤바뀌는 상황을 비롯해 격전지와 관심지역, 정당투표율까지 모든 여론조사가 빗나갔다해도 과언이 아닐 정도다. 여론을 제대로 짚어주기는 커녕, 오히려 호도할 가능성이 높다.

이러니 여론조사에 대한 신뢰도는 낮을 수밖에 없다. 실제 ‘정치 1번지’로 불리는 서울 종로의 경우 새누리당 오세훈 후보와 더불어민주당 정세균 후보가 맞붙었다. KBS 여론조사에서 오세훈 45.8%, 정세균 28.5%로 나타났다. 정세균 후보는 개표직후 ‘이 숫자를 꼭 기억해달라. 왜곡인지 아닌지 증명하겠다’고 트위터에 글을 남겼다. 장담대로 정 후보는 과반이 넘는 52.6%의 압도적인 승리를 거뒀다. 부산과 대구, 수도권 접전지역도 정도의 차이가 있을뿐 여론조사와 정반대의 결과가 속출했다.

여론조사 결과가 이처럼 엉뚱하게 나오는 것은 지금의 조사방법이 갖는 한계 때문이다. 선거 때마다 나오는 지적이지만 가장 맹점은 유선전화 조사다. 휴대폰 가입자가 5000만명을 넘어선데 반해 유선전화 가입자는 그 50%에 불과하다. 그나마 밤늦게 귀가하는 1인가구나 맞벌이 가구도 많다. 당연히 응답자 대부분이 노년층이나 전업주부들이다. 이들은 보수성향이 강하다. 반면 야권지지 성향인 학생이나, 젊은 직장인 등은 표본에 잡히기 어렵다. 응답자도 자신의 지지정당이나 후보를 드러내지 않는 경우가 흔하다. 이처럼 시작부터 잘못된데다, 고작 500명 남짓한 표본에, 오차범위 7~8%에 이르는 결과를 내놓으며 믿으라는 것은 어불성설일 수 밖에 없다. 한 여당 예비후보는 당원을 대상으로 한 여론조사를 언론사에 제공했다가 구속되기도 했다. 악의적으로 왜곡할 여지도 있다는 뜻이다.

여론조사기관들은 유선전화의 한계탓에 각 정당 경선에서 사용되는 ‘안심번호’를 조사에 활용하기 원한다. 그러나 현행법상 정당경선에만 사용할 수 있다. 법개정이 논의중이지만 통과시기는 미지수다. 또 선거 6일전부터 조사결과 발표를 금지하는 규정도 축소나 철폐하자는 견해를 내놓았다. 하지만 근본적인 개선책이 마련되지 않는다면 지금같은 여론조사는 하지 않는 것이 낫다.