박근혜 대통령이 이란 방문을 추진하고 있다고 청와대가 밝혔다. 시기와 배경 등에 대한 구체적인 내용 설명은 전혀 없었다. 그러나 청와대 관계자가 이 정도 말을 꺼낸 것은 사실상 두 나라 간에는 이미 합의를 마쳤다는 의미다. 박 대통령이 급히 이란에 가는 이유는 오직 하나다. 미국과 유럽연합의 이란에 대한 경제ㆍ금융제재 해제에 따른 특수(特需)에 대응하기 위해서다. 이란은 세계 최고 석유에너지 자원 부국이며 인구 8000만의 큰 소비 시장이다. 본격 경제 재건에 나선 이란은 오는 2020년까지 214조원 규모의 건설 물량을 발주하게 된다. 이러한 이란발(發) ‘신중동 붐’은 한국 경제가 활력을 되찾는 데 더할 수 없는 호기가 될 것이다.

사실 우리는 한 발 늦었다. 이미 시진핑 중국 주석이 발빠르게 다녀갔고, 아베 일본 총리도 곧 방문할 예정이다. 유럽을 순방중인 하산 로하니 이란 대통령은 가는 곳마다 파격적인 환대를 받고 있다. 세계 경제가 침체된 상황에서 단비같은 신시장이 열리자 이란을 향한 각 국의 구애가 이처럼 뜨겁다. 그래서 박 대통령의 방문 시기도 빠를수록 좋다. 하지만 외교 관례로 볼 때 4월 또는 5월쯤이나 돼야 가능할 것으로 전망되고 있다. 그나마 ‘장관급’ 인사의 방문에 그칠 뻔 했던 단견적 시각을 바로 잡아 ‘정상급’ 외교 통로를 확보한 건 다행이다.

시작이 늦었다고 결과까지 나쁜 건 아니다. 다행히 우리는 이란과 우호적 관계를 잘 이어가고 있다. 서방국가들의 경제 제재가 한창일 때도 우리는 이란산 원유를 들여왔으며, 규모가 줄기는 했지만 교역을 꾸준히 유지해왔다. ‘대장금’을 비롯한 한국 드라마가 절정의 인기를 누리는 등 문화적 동질감도 상당히 형성돼 있다. 이런 관계를 실효성있는 경제 협력으로 연결하는 게 박 대통령의 이란 방문 소임이다.

이란 시장의 빗장이 열린다고 모두가 장밋빛만은 아니다. 이란 중앙은행이 수출입 대금 정산용으로 국내에 개설한 원화 통장 해지 움직임은 의외의 복병이다. 자칫 양국 교역의 위축이 우려된다. 이란 시장 진출을 노리는 건설업계의 과당 경쟁도 우려되는 대목이다. 우리 기업의 이란 재건 사업 참여는 경제 외교의 핵심 사안중 하나다. 그런데 국내 업체들이 나만 살고보자며 제살깎아먹기식 출혈 경쟁을 벌이면 특수는 고사하고 또 다른 부실을 낳을 수 있다. 컨소시엄을 통한 공동 수주 등 합리적이고 실리를 거둘 수 있는 방안을 자율적으로 마련해야 한다. 정부와 관련 업체 모두 총력전을 펼쳐야 할 시점이다.