[헤럴드경제=김성훈 기자] 걱정이 인간의 생명을 구해주는 ‘식스 센스(sixth senseㆍ여섯번째 감각)’로 기능한다는 연구 결과가 나왔다. 근심걱정이 스트레스를 유발해 수명을 단축시킨다는 기존 주장에 대한 반론이 잇따라 제기되고 있다.

웰컴 트러스트 연구소의 온라인 저널인 이라이프(eLife)에 실린 한 연구에 따르면, 주변 상황에 대해 걱정하고, 경계하고, 예민하게 반응하는 것이 오히려 주변의 위협에 대해 빠른 대응을 가능하게 함으로써 인간의 생명을 지키는 데 도움이 되는 것으로 나타났다고 29일(현지시간) 텔레그래프가 보도했다.

[사진=게티이미지]

연구팀은 24명의 피실험자에게 다양한 수준의 위협을 행사하는 사람 사진을 보여준 뒤, 그들의 뇌가 어떻게 반응하는지를 관찰했다.

그 결과 걱정이 위협에 대한 신경부호를 감각회로로부터 동력회로로 옮긴다는 것을 발견했다. 감각회로는 타인의 얼굴을 인식하게 하고, 동력회로는 행동을 가능하게 한다. 걱정이 행동의 원천이 되는 것이다.

이 과정은 걱정이 많은 사람과 적은 사람에 따라 다르게 나타났다. 평소 걱정이 많은 사람은 경고 신호가 행동을 관장하는 뇌 영역에 빠르게 전달될 수 있어, 아드레날린 분비를 촉진함으로써 ‘투쟁-도피 반응’(싸울 것인지 도주할 것인지 결정하는 반응)을 유도하는 것으로 나타났다. 반대로 걱정이 없는 사람들은 위협을 인지했을 때 빠른 반응을 보이는 대신, 경고 신호가 감각회로로 이동했다.

연구팀을 이끈 프랑스 건강의학연구소의 마르와 엘 자인 박사는 “빠른 반응은 생존을 위한 적응을 가능하게 한다”며 “인류는 우리를 공격할 수도 있는 포식자와 함께 진화했는데, 걱정이 많은 사람의 빠른 반응은 위험을 피할 수 있게 해준다”고 설명했다.

한편, 이달 초에는 불행하다고 느끼는 것이나 스트레스를 받는 것이 건강에 딱히 해롭지도 않고, 행복한 마음을 갖는 것이 더 오래 사는 데 도움이 된다는 보장도 없다는 연구결과가 나왔다. 벳 류 호주 뉴사우스웨일스대학 교수와 리처드 피토 영국 옥스퍼드대학 교수 등으로 구성된 연구팀은 70만명의 여성을 연구한 결과 이같은 결론을 얻었으며, 스트레스가 건강을 해칠 것이라는 믿음은 원인과 결과를 혼동한 결과라고 밝혔다. 이 연구는 영국 의학전문지 랜싯에 실렸다.

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