- 학습기간 길수록 대뇌피질 감소폭 작아


[헤럴드경제=이태형 기자] 지자체를 중심으로 진행되고 있는 다양한 평생학습 교육사업은 노인의 사회적 삶의 질을 높인다. 끊임없이 배우고 익히는 과정을 통해 노인층의 치매를 막아주는 역할도 한다.

국내 한 연구팀은 나이에 따른 뇌의 노화를 지연시키고 치매를 예방하는 데 교육이 가장 효과적이라는 사실을 밝혀냈다.

[사진=게티이미지뱅크]

삼성서울병원 서상원ㆍ김준표 신경과 교수와 신희영ㆍ강미라 건강의학본부 교수, 미국 존스홉킨스대병원 엘리세오 겔라(Eliseo Guallar) 교수(삼성서울병원 겸직) 연구팀은 최근 미국 신경과학회 ‘Neurology’지 최근호에 이런 내용의 논문을 발표했다.

연구팀은 2008년 9월부터 2012년 12월 사이 삼성서울병원 건강의학본부에서 건강검진을 받은 성인 남녀 1959명을 대상으로 자기공명영상(MRI)을 이용해 뇌를 촬영했다.

연구에 참여한 이들의 평균나이는 63.8세로 정상적인 인지 기능을 가진 것으로 나타났다. 연구팀은 학습기간 12년을 기준으로, 이하인 그룹(977명)과 초과한 그룹(982명)으로 나눠 대뇌피질 두께 변화를 비교했다.

그 결과 두 그룹 모두 나이를 비롯해 고혈압, 당뇨 등 통계적으로 차이가 없는 상태에서 학습기간의 차이에 따라 대뇌피질의 두께가 달리 감소했다.

대뇌피질은 전체 뇌 신경의 25%가 모여 있다. 우리 몸의 감각이나 운동기능을 비롯해 인지, 기억, 의식 등을 관장한다. 나이가 들수록 대뇌피질의 두께가 감소한다. 이를 늦출 수 있는 방법은 거의 없는 것으로 알려져 있다.

연구팀에 따르면 12년 이하 그룹과 초과 그룹 피험자들의 대뇌피질 두께를 비교해 보니 12년 이하 그룹이 상대적으로 2㎛ 감소한 것으로 나타났다.

또 나이에 따른 대뇌피질 감소폭도 학습기간에 영향을 받는 것으로 밝혀졌다. 학습기간 12년 이하 그룹의 경우 나이가 1살씩 증가할 때 마다 대뇌피질 두께가 6㎛ 줄어든 것으로 나타난 반면 12년 초과 그룹은 5㎛ 감소했다. 

[사진=게티이미지뱅크]

학습기간이 긴 그룹의 감소폭이 상대적으로 작다는 건 교육으로 뇌 노화가 지연돼 치매 예방에 효과가 있다는 걸 말한다. 치매예방을 위해 가장 손쉬우면서 효과적인 방법이 두뇌활동을 늘리는 것임을 알 수 있는 대목이다.

서상원 교수팀은 “끊임 없이 무언가를 배우고 익히는 것이 뇌 노화와 치매예방에 도움이 된다는 걸 보여주는 결과”라며 “수명 증가로 노년층 인구가 늘고 있는 현재 평생학습의 의미를 다시 한번 되새겨봐야 할 것”이라고 말했다.

thlee@heraldcorp.com