문화재청과 국외소재문화재재단은 이날 워싱턴D.C. 인근 한식당 우래옥에서 기자회견을 열고 “건물 실측과 자료 수집, 인허가 등 필요한 절차를 완료하고 이날부터 본격적인 복원 작업을 시작했다”고 밝혔다.
1877년 준공된 지하 1층, 지상 3층 벽돌 구조인 이 건물은 옛 대한제국이 외국에 설치한 공관들 가운데 유일하게 원형을 유지하고 있다. 특히 대한제국 당시 외국에서 운영하던 다른 공관과 달리 이 건물은 유일하게 고종이 직접 매입해 사용했다.
그러나 국권을 강탈한 일제는 이 건물을 1910년 단돈 5달러에 매각했고, 민간과 정부의 꾸준한 노력과 더불어 350만 달러(약 40억원)의 매입비용을 들인 뒤에야 이 건물을 되찾을 수 있었다.
미국 헌팅턴 라이브러리에 소장된 1893년의 공사관 내부 사진이나, 서울대학교 규장각한국학연구원에 보존된 옛 대한제국 공문서들은 이 건물 복원 과정에서 귀중한 자료로 쓰이고 있다.
문화재청과 국외소재문화재재단은 이 건물 1층이나 2층 내부를 공사관으로 쓸 당시와 최대한 가깝게 재현할 계획이다.
다만, 원형을 추정할 자료가 없는 이 건물 3층은 주미 대한제국공사관의 역사와 대한민국의 발전상 등을 소개할 전시공간으로 꾸밀 계획이고, 건물 뒤쪽 공간에는 창덕궁 후원을 본뜬 한국식 정원을 조성할 예정이다.
새로 단장된 건물은 주미 한국대사관과 워싱턴 한국총영사관, 한국문화원과 더불어 대한민국의 외교 역사 탐방 경로에 포함된다.
오수동 국외소재문화재재단 사무총장은 “복원공사와 시험운영을 거쳐 2017년 봄에 정식 개관한다는 목표로 복원 작업을 추진하고 있다”며 “현재 ‘대한제국공사관박물관’ 등의 이름을 고려하고 있지만 의견을 더 수렴한 다음 곧 공식 명칭을 발표하겠다”고 말했다.
이번 복원공사에는 약 45억 원이 소요될 예정이며, 전시물품 확보나 전시공간 구성 같은 다른 작업을 포함하면 총 100억원 가량이 쓰일 전망이다.
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