미국 연방준비제도(연준)가 9월 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의에서 기준 금리 인상을 보류키로 했다. 시장의 예상을 벗어나지 않은 결정으로 세계 금융시장은 일단 한숨을 돌리게 됐다. 미국의 금리 인상은 그동안 뿌린 달러를 거둬들인다는 의미이고, 이럴 경우 특히 신흥시장은 급속한 자금 유출로 큰 어려움에 직면할 수 있기 때문이다. 하지만 이번 결정은 잠시 그 시기를 늦춘데 불과하다. 10월, 또는 연내 인상설은 계속 시장을 압박하고 있으며 실제 그럴 가능성도 매우 높다. 미국 금리가 동결됐지만 금융시장의 최대 악재인 ‘불확실성’은 여전히 남아있다는 것이다.

주목되는 것은 미국의 금리 동결 배경이다. 사실 미국 국내 사정만 보면 금리 인상을 늦춰야 할 이유가 없다. 최근 수년간 2%대에 그쳤던 국내총생산(GDP)이 지난 2분기에는 3.7%를 기록했다. 자동차 판매는 최대치를 넘어섰고, 주택시장도 활황세다. 여기는 실업률이 ‘완전고용’이라 할 수 있는 5.1%까지 떨어졌다. 미국 국내 경기는 폭발적 회복세는 아니더라도 다른 나라들과 비교하면 매우 양호한 편이다. 돈을 풀고 금리를 낮춰 경기를 부양한다는 당초 의도는 사실상 달성한 셈이다.

그런데도 금리 인상을 미룬 것은 글로벌 경제 상황이 좋지 못해서다. 연준은 동결을 결정하면서 “최근 글로벌 경기와 금융상황이 경제활동을 제한할 수 있으며 이는 단기적 물가 하락 압력을 가중 시킬 것”이라고 밝혔다. 재닛 옐런 연준 의장 역시 “중국의 경기둔화 우려 확산으로 금리인상의 방아쇠를 당길 수 없었다”고 털어놓았다. 미국이 그만큼 글로벌 경기 상황을 나쁘게 보고 있다는 얘기다. 오죽하면 국제통화기금(IMF)이 “더 이상 신흥국 금융시장이 흔들리면 새로운 금융위기가 닥칠 수 있다”고 경고하며 연준에 금리 인상 자제를 당부 했겠는가.

연준은 세계 경제를 우려해 일시 미뤘지만 연내 금리 인상 가능성은 그대로 열어놓았다. 우리 경제는 펀더멘탈이 한결 좋아져 미국 기준금리를 올리더라도 그에 따른 혼란은 이전처럼 크지 않으리라 본다. 그렇더라도 환율 변동성 확대, 단기 외채 비중 변화 등에 대한 점검과 감독에 빈틈이 없어야 한다. 수출기업에 대한 단기 유동성 공급 확대와 헤징 등 환율 급변에 따른 피해에도 미리 대비할 필요가 있다. 특히 금리가 인상되면 폭발 직전인 가계부채는 직격탄을 맞게 된다. 연착륙 방안을 강구해야 한다. 미국의 금리 인상은 먼저 맞느냐, 나중에 맞느냐의 차이일 뿐 언젠가는 맞아야 할 ‘매’다.