그런데 식물성 플랑크톤이 얼었다가 녹을 경우 북극 온난화를 가중시키는 ‘증폭제’로 돌변한다는 연구 결과가 나와 학계에 비상한 관심을 불러 일으키고 있다. 지구온난화를 억제하는 친환경 미생물로 알려진 식물 플랑크톤이 오히려 온난화를 가속시킬 수 있다는 설명이다.
포스텍(옛 포항공대)과 독일 막스플랑크 기상학연구소, 한국해양과학기술원 공동연구진은 20일(현지시각) 미 국립과학원회보(PNAS) 인터넷판을 통해, 식물 플랑크톤이 해수면의 열을 흡수해 온난화를 최대 20%까지 증폭시킨다는 연구 결과를 발표했다.
연구에 따르면 식물 플랑크톤에 들어 있는 엽록소(빛에너지를 화학에너지로 바꾸는 색소)는 태양에너지뿐 아니라 바다 표면의 열까지 흡수한다.
따라서 해빙이 녹을 때 바닷물에 흡수된 태양에너지가 식물 플랑크톤의 성장을 돕고, 늘어난 식물 플랑크톤이 해수면의 열을 더 많이 흡수해 수온이 계속 올라간다. 온난화가 진행될수록 순기능인 이산화탄소 흡수보다 수온 상승이라는 악영향을 더 발휘할 가능성이 제시된 것이다.
국제학계는 지금보다 대기 중 이산화탄소 농도가 2배 늘면 북극해 표층 온도가 섭씨 5~6도 증가할 것으로 예상하고 있다. 연구진은 여기에 식물 플랑크톤의 열 흡수 효과가 추가될 경우 미치는 영향을 컴퓨터 모의실험으로 추정해 본 결과 수온이 1, 2도 더 상승했다고 밝혔다. 연구를 주도한 국종성 포스텍 환경공학부 교수는 “북극해의 생태학적 변화를 기후변화 예측에 반드시 고려해야 한다”고 강조했다.
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