자오화빈(趙華斌) 중국 우한(武漢)대 동물학 교수가 주도한 연구진은 16일(현지시간) 펭귄에 다섯 가지 기본 맛 가운데 단맛, 쓴맛, 감칠맛을 느끼는 유전자가 없다는 사실을 밝혀냈다.
연구진은 펭귄은 극지방 온도가 극도로 떨어지기 시작한 2000만년 이전에 세 가지 맛 유전자를 잃었고 이 유전자는 다시 발현하지 않았다고 설명했다.
단맛, 쓴맛, 감칠맛을 느끼는 기관은 온도에 민감하기 때문에 몹시 추운 상태에서는 제대로 기능하지 않는데, 이 때문에 연구진은 극지방 추위가 펭귄의 미각 감퇴에 영향을 미쳤을 것이라고 보고 있다.
다만 자오 교수와 함께 연구를 주도한 장젠즈(張建志) 미국 미시건대 교수는 신화통신 인터뷰에서 “펭귄들은 생선을 먹기 때문에 감칠맛 유전자는 있을 것이라고 기대했다”며 “왜 감칠맛 유전자가 없는지에 대한 합당한 설명은 찾지 못했다”고 덧붙였다.
한편 또 펭귄은 음식물을 통째로 삼키는 습성을 갖고 있어 미각이 필요하지 않을 가능성도 있다. 장 교수는 “음식을 삼키는 습성이나 혀 기능이 펭귄에게 미각이 필요하지 않을 것이라는 짐작은 가능케 하지만 이들 요인이 펭귄의 주요 미각 유전자를 퇴화시킨 원인인지는 분명하지 않다”고 부언했다.
이번 연구는 셀 자매지인 ‘커런트 바이올로지’(Current Biology)에 실렸다.
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