김정은 북한 국방위원회 제1위원장이 조만간 열리는 제13기 최고인민회의 첫 번째 회의를 통해 명실상부한 국가수반에 오를 것으로 보인다.

김정은은 김정일 국방위원장 사후 조선노동당 제1비서, 국방위 제1위원장, 인민군 최고사령관, 공화국 원수 등에 추대됨으로써 당·정·군의 모든 권력을 장악했다. 하지만 헌법상으로는 북한의 국가수반은 김영남 최고인민회의 상임위원장으로 돼 있다. 

정부 당국자는 18일 “북한이 최고인민회의 1차 회의에서 대내적으로 최고지도자인 김정은을 대외적으로 국가수반과 일치시키는 헌법 개정을 할 것으로 보인다”며 “다른 국가 외교관의 신임장, 소환장 접수를 비롯한 외교업무도 김정은이 맡을 가능성이 있다”고 말했다. 이 당국자는 이어 “최고인민회의 회의와 함께 당 중앙위 전원회의나 정치국 확대회의 등 당적 정비도 병행하게 될 것”이라며 “이러한 일련의 과정을 통해 김정은 체제의 권력구도 정비에 마침표를 찍으려 할 것”이라고 말했다.

김정은이 대외관계에서 전면에 나서려는 징후는 이미 감지되고 있다. 이전까지 국가를 대표해 다른 나라에 보내는 축전은 김영남 명의로 이뤄졌지만 최근에는 김정은 명의로 축전을 보내고 있는 양상이다.

김정은은 이달 들어서만 촘말리 사야손 라오스 국가주석 생일 축전과 시리아 3·8혁명 51주년 축전, 그리고 각국의 김정일 생일 축전에 대한 답전 등 3회에 걸쳐 축전과 답전을 보냈다. 절대적인 양이 증가한 것은 아니지만 매달 1~2회꼴이었던 이전과 달라진 모습이다.

임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 “김정은 입장에서는 자기보다 나이 많은 사람을 내세워 굳이 국가수반을 맡길 이유가 없다”며 “그렇다고 김영남을 대체할 만한 인물도 없기 때문에 김정은이 헌법 개정을 통해 국가수반을 겸할 가능성이 높다”고 말했다.

신대원 기자/shindw@heraldcorp.com