서른일곱 살. 함께 운동을 시작한 친구들이 하나 둘 은퇴를 하는 나이가 됐다. 하지만 그는 세계에서 가장 큰 무대, 가장 높은 벽을 두드렸다. 많은 이가 고개를 가로저었지만 그는 묵직한 자신의 공처럼 흔들림 없이 전진했다. 그리고 어린 시절부터 꿈꿔왔던 그 이름을 얻었다.

‘풍운아’ 임창용(37)이 마침내 빅리그에 입성하며 14번째 한국인 메이저리거가 됐다. 임창용은 5일(한국시간) 미국 메이저리그 시카고 컵스 구단이 발표한 40인 로스터에 포함됐다. 컵스가 이날 투수 마이클 보우든을 지명할당 조치하고 임창용을 40인 로스터에 포함시켰다. 임창용은 콜업 후 곧바로 유니폼을 입고 마이애미와의 홈경기에 대기했지만 데뷔전은 다음으로 미뤄졌다. 컵스는 오는 10일부터 신시내티와 3연전이 예정돼 있어, 임창용-추신수의 맞대결이 성사될 가능성도 높아졌다.

‘창용불패’ ‘애니콜’ ‘미스터 제로’. 수많은 별명을 갖고 있는 임창용은 그 자체로 도전의 역사다. 1995년 프로야구 해태(현 KIA)에서 프로에 데뷔한 그는 2007년(삼성)까지 13시즌 동안 최고 마무리투수로 활약하며 534경기 104승168세이브(66패)의 출중한 성적을 남겼다. 2008년엔 일본 프로야구 야쿠르트에 전격 입단해 또 한 번 화려하게 비상했다. 5시즌 동안 238경기에 등판해 11승128세이브(13패)를 기록하며 센트럴리그 정상급 마무리투수로 이름을 날렸다. 


하지만 임창용은 2005년과 지난해, 두 차례 팔꿈치 수술을 받으며 위기를 맞았다. 아이러니하게도 그는 그때마다 편안한 길 대신 더 큰 도전을 택했다. 2005년 첫 수술로 2년간 부진을 겪으며 팬들의 관심에서 멀어진 후 돌연 일본으로 건너가 성공적으로 부활했고, 지난해 수술 후엔 미국 무대에 도전하겠다고 선언했다. 결국 지난해 말 컵스와 계약을 하고 루키리그, 싱글A, 더블A, 트리플A 리그를 차례로 거쳐 합격점을 받은 뒤 당당히 빅리그에 입성했다.

임창용은 평균 150㎞대 중반의 빠른 구속을 자랑하는 파워피처다. 스리쿼터와 사이드암을 오가는 데다 ‘뱀직구’라는 별명이 붙을 만큼 공의 무브먼트가 화려해 마이너리그에서 상대 타자들을 쩔쩔매게 했다. ‘인생은 속도가 아니라 방향이다.’ 30대 후반 임창용의 도전과 성공은, 포기하고 주저앉고 싶은 많은 이를 다시 한 번 일으켜세우고 있다.

조범자 기자/anju1015@heraldcorp.com