영화 ‘설국열차’의 메이슨 총리(틸타 스윈튼 분)는 반란을 위해 꿈틀대던 꼬리칸의 하층민들에게 일갈한다. “나는 앞칸, 너희는 뒷칸. 어딜 감히 넘봐!” 하지만 ‘김기태 호’는 ‘자리(place)’를 지키지 않았다. 꼬리칸을 탈출해 진격하고 또 진격했다. 맨 앞의 머리칸을 점령하는 데 걸린 시간은 무려 5879일. 프로야구 LG가 20일 넥센전에서 승리하면서 59승39패(승률 0.602)를 기록, 삼성을 1게임 차로 따돌리고 단독선두로 나섰다. LG가 후반기 1위를 차지한 건 1997년 7월 16일 이후 16년 만이고, 8월 1위는 1995년 이후 무려 18년 만이다. 페넌트레이스 열차의 엔진을 장악한 LG의 ‘신바람 반란’엔 ‘김기태 매직’이 있었다.

김기태(44) LG 감독은 올 시즌 개막 전부터 호기로웠다. “올해는 유광점퍼를 사셔도 좋습니다.” 지난 3월 미디어데이 때 김 감독이 한 이 말은 LG의 포스트시즌 진출을 장담한다는 얘기였다. 쌀쌀한 날에 입는 유광점퍼는 LG의 ‘가을야구’를 상징한다.

김기태 감독의 첫 번째 철학은 ‘신뢰’다. 단 한 번도 선수 탓을 한 적이 없다. 지난 6월 30일 잠실 SK전, 4-1로 앞선 8회 1사 1ㆍ2루서 마무리 봉중근이 밀어내기와 견제 실책으로 순식간에 2점을 내줬지만 김 감독은 꿈쩍하지 않았다. 오로지 봉중근만 바라봤다. 4-3으로 승리한 뒤 봉중근은 김 감독에게 문자를 보냈다. “믿어주셔서 감사합니다.” 김 감독은 특히 베테랑과 신예들에게 힘을 실었다. 이병규, 정성훈, 이진영, 박용택, 봉중근 등 고참들과 문선재, 김용의, 정의윤 등 젊은 선수들을 믿었다. 류제국, 정현욱, 손주인 등 이적 선수들도 자연히 이 분위기에 녹아들며 힘을 냈다.

위기는 기회로 만들었다. 3~4월 잘나가던 LG는 5월 중순 두 차례 4연패하며 7위까지 주저앉았다. ‘역시나’ 하는 자조와 비아냥이 안팎에서 나왔다. 하지만 김 감독은 “승패 차이가 5경기까지는 나도 괜찮다”며 흔들리지 않았다. 같은 기간 임찬규의 ‘물벼락 세리머니’ 사건까지 터졌다. 김 감독은 임찬규와 함께 팬들에게 고개를 숙였고 팀이 더 단단해지는 계기가 됐다. 이후 LG는 10경기에서 8승을 거두며 다시 일어섰다. 역전승 1위(25승), 홈 승률 1위(0.617), 선취점 후 승률 2위(0.768) 등 각종 지표도 강팀의 ‘아우라’를 입증하고 있다. 김기태 감독은 “두려움이 사라진 게 가장 달라진 점이다”며 “모든 것이 선수들 덕분이다. 초심을 잃지 않고 끝까지 최선을 다하겠다”고 했다.

조범자 기자/anju1015@heraldcorp.com