“팀이 가장 강할 때 떠나고 싶었다.” 27년간 잉글랜드 프리미어리그 맨체스터유나이티드(이하 맨유)를 이끌었던 알렉스 퍼거슨(72) 감독이 은퇴했다. 

맨유는 8일(한국시간) 구단 공식 홈페이지를 통해 퍼거슨의 은퇴를 알렸고, 퍼거슨은 “팀이 가장 강한 시기에 물러나기로 했다”고 했다. 은퇴 발표 후 데이비드 베컴은 “내 인생 최고의 감독”, 크리스티아누 호날두는 “모든 것에 감사해요, 보스”라고 SNS에 올리며 감사와 경의를 표했다.

1986년 11월 맨유 지휘봉을 잡은 퍼거슨은 ‘맨유의 모든 것’이었다. 리그 21위(당시 22개팀)로 강등을 걱정하던 만년 중하위팀을 부임 첫 해 11위, 이듬해 2위로 이끌며 지도력을 인정받았다. 맨유는 퍼거슨의 지휘 아래 리그 13회, FA컵 5회, UEFA 챔피언스리그 2회 등 총 38번 우승컵을 들어올렸다. 퍼거슨은 1998~99시즌 잉글랜드 클럽으로는 처음으로 트레블(리그ㆍ챔피언스리그ㆍFA컵 우승)을 달성, 엘리자베스 2세 영국 여왕으로부터 기사 작위와 함께 ‘경(Sir)’ 칭호를 받았다.

하지만 성적보다 퍼거슨을 더 주목하게 한 건 그의 리더십이었다. 맨유가 ‘명문 클럽’으로 올라선 데는 퍼거슨의 몫이 가장 컸다. 2007년 미국의 한 인터넷 사이트가 ‘어려움에 처한 유명 자동차회사를 살리기 위해 누구를 CEO로 앉히면 되겠느냐’는 설문조사를 했는데 퍼거슨이 잭 웰치 전 GE 회장, 빌 게이츠 MS 회장, 대처 전 영국 총리 등을 제치고 1위에 올라 화제가 되기도 했다.

그의 축구철학은 간결하면서도 확고했다. “팀보다 위대한 선수는 없다.” 아무리 뛰어난 스타플레이어라도 팀워크와 팀정신을 해치는 선수는 용서하지 않았다. 가장 대표적인 예가 ‘맨유의 상징’ 베컴이다. 2003년 2월 아스널과 FA컵 경기 하프타임 때 퍼거슨이 화를 내며 축구화를 걷어차 베컴의 눈 위에 상처를 입혔고, 결국 이것이 빌미가 돼 베컴은 팀을 떠났다. 이기적인 스타 선수에겐 냉정했지만 라이언 긱스나 폴 스콜스, 박지성 등 팀을 위해 헌신하는 선수에겐 변함없는 신뢰를 보이고 중용했다. 지난 시즌 후 방출한 박지성에게 직접 편지를 써 출전시간을 많이 주지 못하고 다른 팀으로 떠나보내야 했던 데 대해 미안한 심정을 전하기도 했다.

팀보다 위대한 선수는 없다고 했지만, 퍼거슨 자신은 맨유 그 이상의 감독이었다.

조범자 기자/anju1015@heraldcorp.com