부산광역시 기장군, 경남 밀양, 강원도 삼척, 경북 영덕. 이들 지역의 공통점이 있다. 뿌리를 알 수 없는 비영리시민사회단체(NGO)로 인해 지역사회가 분열과 갈등으로 들끓고 있다는 것. 이곳만이 아니다. 원자력발전소나 화력발전소, 방사성폐기물처리장, 전력송배전선로가 지나는 지역이면 어김없이 나타나는 현상이다.

이제 발전소가 들어선 지역에선 더이상 넉넉했던 이웃사촌 간 시골 인심을 찾아볼 수 없다. 만나기만 하면 서로를 물어뜯는 인신공격에 고성을 주고받는 이웃도 많아졌다.

지역주민에게 물어봤다. 의외로 정부나 발전당국 탓을 하는 이는 거의 없다. 어느날 마을에 등장한 시민사회단체 때문이란다.

지난해 신규 원전 후보지로 선정된 강원도 삼척에 살고 있는 주민은 “우리 지역에 몇 개의 시민사회단체가 활동하는지 아무도 모른다”며 “주민은 이들이 언제 어디서 결성돼 왜 이런 활동을 하는지도 모른 채 그냥 끌려다니는 중”이라고 말했다.

전남 영광 원전 인근의 한 주민은 “과거에 반핵운동을 함께하던 한 친구는 낮에는 NGO 활동을 하다가도 밤에는 발전당국 관계자를 만나 취업자리를 알아봐달라는 로비를 하기도 하더라”며 “지역 NGO의 실상을 알고난 후 더이상 활동을 접었다”고 털어놓기도 했다.

실화를 바탕으로 한 줄리아 로버츠 주연의 영화 ‘에린 브로코비치’가 떠오른다. 세 아이를 데리고 당당하게 살아가는 욕 잘하는 한 아줌마의 얘기다. 대형 가스회사의 식수오염을 파헤쳐 미국 역사상 최고의 손해배상 판결을 이끌어낸 사건이다.

주인공 에린은 지역민의 삶에 파고들어 민주적 절차를 통해 이들과 소통하고 연대를 만들었다. 우리네 시민단체처럼 혜성같이 나타나 막무가내로 내지르고 뒤에서는 다른 행태를 보이는 것과는 다르다.

목소리가 큰 지역 주민에게 보상금으로만 해결하려 했던 정부 행태는 분명 문제가 있다. 하지만 이에 맞서는 ‘듣보(듣지도 보지도 못한)’ NGO의 행태는 대한민국을 ‘갈등 공화국’으로 만들고 있다. 지금 우리에게는 수많은 NGO군단이 아니라 단 한 명의 ‘에린’이 필요하다. 

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