한반도는 물론 동북아 전체의 평화가 걸린 큰 판에서 서른 살 젊은이의 베팅이 거침 없다. 처음 반년 정도는 그래도 좀 순한 척하더니, 일년쯤 지나자 ‘지구촌 악동’으로 돌변했다. 상대가 미국과 중국 등 세계 최고의 강자들인데도, 이 젊은이의 태도는 그네 동네 말로 ‘강짜’다. 왜인가 봤더니, 집안 내력이다. 하지만 3대째 계속되는 이 수법도 이젠 중대한 고비를 맞을 것으로 보인다.

김정은 북한 국방1위원장은 지난 해 12월12일 위성발사를 가장해 대륙간탄도탄(ICBM) 발사실험에 성공하더니, 꼭 두 달만에 핵실험을 성공시키며 기세등등이다. 미국의 동맹국을 제외하면 러시아, 중국에 이어 세계에서 3번째로 미국 본토를 핵공격할 수 있는 능력에 한 발 다가갔기 때문이다.

한 손엔 핵무기, 다른 한 손엔 장거리로켓이란 카드를 쥐었지만 김 위원장의 고민은 이제부터다. 이 카드를 쓴다는 것은 곧 정권붕괴를 뜻하고, 계속 쓰지 않는다면 무용지물이 된다. 두 달새 굵직한 이벤트 두 건으로 내부통제력을 높일 수 있었지만, 약효를 장담하기는 어렵다. 최근 노동당 정치국 회의 결과를 보면 유독 경제관련 정책목표가 많은데, 그만큼 경제에 대한 내부의 요구(needs)들이 커지고 있다는 반증이다. 3차 핵실험에 들인 돈은 약 3조원이 넘는 것으로 알려졌다. 김 위원장으로서는 그만큼 민심을 돌릴 ‘레버리지(leverage)’를 잃은 셈이다.

그 동안 북한은 핵 카드를 흔들어 미국이나 남한을 협상 테이블로 불렀고, 적잖은 수확도 거뒀다. 하지만 앞으로도 꼭 그러리라는 법은 없다. 핵개발을 넘어선 무장은 북한의 맹방인 중국조차 반대입장이다. 완벽한 핵포기 없이, 이미 여러차례 ‘속은(?)’ 국제사회가 북한을 먹여살릴만한 지원에 나설리 없다. 남한은 물론 미국, 중국, 일본 등은 모두 정권 초기다. 앞으로 이들의 대북정책은 상당기간 싸늘해질 수 밖에 없다. 김 위원장으로서는 지속적으로 내부의 민생압력을 계속 감당해야한다는 뜻이다. 민생을 해결하지 못하고 존속한 왕국은 없다.

결국 서른 살 초보 통치자의 이번 선택은 단기적으로는 대화의 주도권을 잡게해준 듯 보이지만, 궁극적으로는 스스로의 발 밑을 파는 결과가 될 수 있다. ‘아버지의 핵(核)가방’이 탐이 나지만, 아버지 시대에나 통할 물건일 뿐이다. 김 위원장이 ‘김정은 시대’를 열어갈지, ‘김정일 시즌2’로 소멸할 지 귀추가 주목된다.

홍길용 기자/kyhong@heraldcorp.com