올림픽 축구 사상 최초로 4강에 오른 기쁨은 잠시 뿐, 한국대표팀의 3, 4위전 상대는 ‘숙명의 라이벌’ 일본으로 확정됐다.

한국은 8일 오전(한국시간) 영국 맨체스터 올드트래포드서 열린 2012 런던올림픽 남자축구 준결승전에서 ‘영원한 우승후보’ 브라질에 0-3으로 패했다. 일본도 같은 날 런던 웸블리 스타디움에서 열린 멕시코와의 준결승전에서 1-3으로 역전패하고 말았다. 의도치 않았던 축구 한ㆍ일전이 지구 반대편에서 확정되는 순간이었다.

그간 한ㆍ일 양 팀은 수많은 맞대결을 벌였지만 올림픽 본선 무대에서 마주치긴 처음이다. 한국은 올림픽 축구 사상 첫 메달을 노린다. 일본은 1968년 멕시코올림픽 동메달 이후 44년 만의 메달 도전이다. 사상 첫 올림픽 4강 진출이라는 목표 이상의 성과를 얻었지만, 상대가 일본이기 때문에 패배 시 그 성과는 퇴색될 가능성이 높다. 또한 3, 4위전에서 승리해야만 박주영을 비롯한 대표팀 선수들에게 병역 면제 혜택이 주어진다. 서로가 서로에게 가장 껄끄러운 상대다. 물러설 수 없는 곳에서 만난 이상 양 팀의 치열한 승부는 불 보듯 뻔하다.

선수들의 각오도 남다르다. 기성용은 이날 브라질과 경기를 마친 후 “일본과의 경기는 부담이 크며 선수들 모두 한ㆍ일전의 중요성을 잘 알고 있다”며 “4강까지 올라왔는데 일본에 패하면 의미가 없다”고 말했다.

일본의 관심도 그 어느 경기 때보다 비상하다. 일본 현지 언론들은 홈페이지에 3, 4위 한ㆍ일전 기사를 비중있게 다루고 있다. 한국과 일본의 3, 4위전은 11일 오전 3시45분(한국시간) 카디프의 밀레니엄 스타디움에서 벌어진다. 

<정진영 기자>
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