‘새 골프황제’ 로리 매킬로이(22ㆍ북아일랜드)가 세계랭킹 1위에 올라서면서 골프계가 한껏 달아올랐다.
절대강자 타이거 우즈가 침몰한 이후 약 1년반 동안 랭킹 1위 자리의 주인 자리는 3차례 바뀌었지만 세상을 평정하지는 못했다. 리 웨스트우드(잉글랜드) 마르틴 카이머(독일) 루크 도널드(잉글랜드)가 그들이다. 70주 동안 이들이 1위에 올라서봤지만 팬들은 별 관심이 없었다. 그동안 이들 3명이 차지한 메이저타이틀은 단 하나뿐이었다.
하지만 매킬로이는 다르다. 지난해 마스터스 그린재킷을 입을 뻔 했고, US오픈을 역대 최저타 기록과 함께 제패했다. 22세라는 어린 나이, 화끈한 플레이, 무서운 성장세는 ‘유럽이 낳은 하얀 우즈’라고 해도 무방할 정도다. 이제 관심은 ‘과연 매킬로이가 우즈를 대체할 수 있는 거물이 될 수 있는가’에 쏠린다.
지난 5일 끝난 혼다클래식에서 그런 가능성은 엿보였다.
최종라운드 시청률은 전년 대비 78%나 급등했다. 오랜만에 우즈가 출전했고 그가 마지막 라운드에서 62타의 괴력을 발휘했다는 사실이 큰 역할을 한 것은 분명하지만, 새로운 스타 매킬로이의 탄생이라는 스토리가 시청자들을 사로잡은 것이다. 여자친구 역시 유명 스포츠스타라는 점도 매킬로이에 대한 관심을 배가시킨다. 알려진대로 여자 테니스 세계 1위인 캐롤라이나 워즈니아키가 행운(?)의 주인공이다.
이제 스무살을 갓넘은 매킬로이의 상품가치는 경기와 경기 외적인 요인을 두루 감안할 때 기하급수적으로 급등할 수 밖에 없다.
미국의 골프다이제스트지에 따르면 매킬로이는 지난해 각종 대회에서 820만달러를 벌어들였고, 기타수입이 전체 선수 중 14위인 590만달러였다. 세계 1위가 되기 전 얘기다. 이제 매킬로이는 돈방석에 앉을 일만 남았다.
지난해 말 대형 은행 산탄데르와 수백만달러짜리 계약을 맺은데 이어 현재 그를 후원하고 있는 주메리아 호텔, 타이틀리스트, 명품시계업체 오데마 피게로부터 거액의 세계랭킹 1위 보너스를 받게 된다. PGA투어도 새로운 스타 덕분에 거액의 중계권료를 챙길 것으로 보이며, 대회 스폰서규모도 커질 것으로 보인다. 타이거 우즈를 모델로 게임을 출시해왔던 EA사는 우즈가 스캔들에 허덕일 당시 2011년판 타이거 우즈 PGA투어 게임커버에 매킬로이를 우즈와 함께 게재하면서 대세를 따랐다. EA는 2013년판 유럽버전 게임 표지에도 매킬로이를 내세웠다.
매킬로이 효과가 과연 올시즌 얼마나 나타날지 관심이 모아진다.
김성진 기자/withyj2@heraldcorp.com
