‘톱시드까지 받는다면 발길이 가볍겠는데.’

최강희호가 9일 오후 말레이시아 쿠알라룸푸르에서 열리는 조편성에서 ‘톱시드’(top seed. 각 조의 최강팀 지위)를 받는다면 조금은 가벼운 발걸음으로 최종관문을 향해 나갈 듯 싶다. 배정방식은 아시아 랭킹 1, 2위가 톱시드, 3, 4위가 2번째 시드를 받는 방식이다. 톱시드를 받는 팀은 강자의 혜택이 많다. 최종 예선 1차전을 홈에서 치르며, 후반에 홈경기가 몰리는 유리한 일정도 챙기게 된다.

당초엔 한국이 톱시드를 받지 못할 상황이었다. 2월 FIFA랭킹이 34위로 호주(22위) 일본(30위)에 뒤져 있기 때문이다. 그러나 3차 예선 최종전(29일)에서 한국이 쿠웨이트에 2-0 승리를 거둔 반면, 일본은 우즈베키스탄에 0-1로 패했다.

그래서 조추첨에 앞서 7일 국제축구연맹(FIFA)이 발표할 FIFA랭킹에서 한국이 일본을 젖히고 아시아지역 2위가 될 것이 확실시 되고 있다.

한국이 톱시드를 받는다면 강팀 호주와는 다른 조로 갈라지지만 일본을 만날 가능성은 50% 정도다. 일본을 피한다면 2번 시드가 유력한 이란과 한 조로 묶일 가능성도 있다. 최강희 감독은 5일 열린 기자회견에서 “일본과 같은 조가 되면 ‘진검승부’로 그 사실을 보여주고 싶다”고 말했다.

하지만 최종관문까지 최강희호가 갈 길은 아직 멀기만 하다.

최종 예선에선 아시아지역 10개팀이 두 조로 나뉘어 홈 앤드 어웨이 방식으로 올해 6월부터 팀당 8경기를 치른다. 본선직행 티켓은 각조 2위까지 4장뿐이다. 각 조 3위 팀은 플레이오프에서 이긴 팀이 내년 9월 남미 예선 5위 팀과 한차례 더 맞붙어야만 한다. 각팀이 톱시드라는 작은 기회조차 기대를 거는 이유다.

심형준 기자/cerju@heraldcorp.com