윤석열 대통령이 19일 서울 영등포구 문래예술공장에서 '도시혁신으로 만드는 새로운 한강의 기적'을 주제로 열린 스물한 번째 국민과 함께하는 민생토론회에서 발언하고 있다. [연합]

[헤럴드경제=서정은 기자] 윤석열 대통령이 이종섭 주호주 대사의 조기귀국 건의를 수용하고, 황상무 시민사회수석 비서관의 사표도 수리했다. 4·10 총선이 채 3주도 남지 않은 상황에서 ‘용산 리스크’ 우려가 커지면서 윤 대통령이 침묵을 깨고 결단을 내린 것으로 풀이된다.

21일 정치권에 따르면 ‘해병대 채모 상병 순직 사건’에 대한 외압 의혹으로 수사 중 출국한 이종섭 주호주 대사가 이날 오전 귀국한다. 법무부의 출국금지 해제로 지난 10일 호주로 떠난지 11일 만이다.

대통령실 관계자는 헤럴드경제에 “사안에 대해 국민들에게 옳고, 그름을 알릴 필요가 있었다고 생각을 한 것”이라며 “이 대사의 건에 대해 공수처의 언론플레이 문제 등을 국민들이 정확하게 아셨다고 판단, 일정 부분 이에 대해 수용을 하신 것 아니겠냐”고 말했다.

대통령실

이 대사는 오는 열리는 25일 방산협력 공관장회의 참석차 들어오는 것으로 알려졌다. 이 대사에 대한 고위공직자범죄수사처(공수처)의 추가 조사가 이뤄질지가 관건이다.

대통령실은 이 대사의 ‘수사 방해’ 논란이 커지자 “이종섭 대사는 숨은 적도 없고, 본인이 필요하면 언제든 조사받겠다고 했는데 논란을 겪어야할 이유가 전혀 없다”며 이 대사 임명에 우려를 표한 일부 여권 인사들에 대해서도 “상황을 잘 모르고 한 말”이라고 했었다. 윤 대통령은 이 대사 임명에 대해 큰 문제가 없는만큼 논란이 될 일이 아니라고 봤다는 후문이다.

하지만 한동훈 비상대책위원장이 지난 17일 ‘공수처 즉각 소환 및 이종섭 즉시 귀국’을 요청하면서 대통령실 내에서도 고심이 깊었던 것으로 전해졌다. 방산협력 공관장회의가 귀국의 대외 명분이긴하지만, 조기 귀국이 이뤄졌다는 점에서 한 위원장을 포함한 여당의 의견을 받아들인 것으로 보인다.

윤 대통령은 ‘언론인 회칼 테러’ 발언으로 물의를 빚었던 황상무 수석의 사의도 수용했다. 앞서 황 수석은 지난 14일 MBC를 포함한 대통령실 출입 기자들과 오찬을 한 자리에서 언론인 테러사건, 5·18 민주화운동 배후 의혹 등을 언급한 사실이 보도돼 논란의 중심에 섰다.

대통령실은 지난 주말인 황 수석의 이름으로 직접 사과문을 낸 만큼 여론 동향을 살펴왔다. 자진사퇴로 가닥이 잡혔다는 언론보도에 대해서도 “사실이 아니다”라며 사퇴설을 부인했다.

하지만 그 다음날인 20일 오전 대변인실 명의 공지를 통해 황 수석의 사의를 표명했다고 밝혔다. “사퇴할 사안까진 아니다”라는 입장이었으나, 여당 뿐 아니라 참모진들도 결단을 촉구해온만큼 결단을 내린 것으로 보인다. 올 초 ‘김건희 여사 디올백 논란’에 대해 직접 입장을 밝히느냐, 어떤 방식으로 이를 전하느냐 등을 놓고 장기간 고민했던 것과도 결단 시기가 한층 빨라졌다.

총선이 목전에 온만큼 ‘여론보다 중요한 건 없다’는데 위기의식을 공감한 것으로 보인다.

다만 두 논란을 진화했음에도 비례대표 공천에 대한 잡음이 이어지고 있는만큼 언제든 당정갈등이 다시 표면화될 여지는 남아있다. 국민의힘의 비례대표 위성정당 국민의미래는 20일 호남 인사와 당직자 출신 인사를 당선권 내로 조정한 비례대표 추천 명단을 재의결했다.