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[헤럴드경제=육성연 기자] 무화과는 꽃턱이 비대해져서 열매가 됐기 때문에 겉에서는 꽃이 보이지 않아 무화과라고 부른다. 가을이 제철인 과일중에서도 유난히 화려한 색감의 외형과 달콤함을 뽐낸다.

단 맛은 강하지만 혈당수치(GI, 음식 섭취후 혈당 상승 속도를 0에서 100까지 나타낸 수치)가 높지 않으며, 열량( 27㎉/1개)도 낮은 편이다.

영양소 측면에서는 칼슘, 칼륨과 함께 기억력 향상에 좋은 기능성물질인 가바(GABA) 도 많다. 특히 피신이라는 단백질 분해효소가 풍부해 고기 소화에 도움을 준다.

이러한 이점이 많지만, 무화과의 최대 단점은 바로 보관성이다. 무화과는 껍질이 얇고 연약해 저장성이 매우 낮은 과일이다. 생과로 구입한 후에는 쉽게 물러진다. 이 때문에 말린 무화과를 사용하는 경우가 많지만, 일년에 한 번 제철을 맛볼수 있는 가을에는 생과로 먹어야 무화과만의 매력을 가장 잘 느낄 수 있다.

신선한 무화과를 선택하려면 우선 표면에 상처가 없고 물방울 모양으로 잘 부풀어 오른 것을 선택한다. 눌렀을 때 살짝 말랑하고 꼭지가 싱싱한지 살펴본다.

세척시에도 주의가 필요하다. 씻을 때 물기가 무화과 속에 들어가지 않도록 조심한다.

보관시에는 무화과를 종이행주(키친타월)로 감싼 후 비닐봉지에 밀봉해 냉장 보관(1∼5℃)한다. 생과로 먹을 때에는 보통 최대 5일까지 보관할 수 있으나 구입후 바로 먹는 것이 가장 좋다.

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무화과가 물러졌다면 달콤한 잼으로 만들어 장기간 사용하는 방법도 있다. 또한 남은 무화과를 냉동 보관한 뒤, 바나나, 요구르트, 과일주스 등을 함께 넣어 스무디로 먹어도 좋다.

무화과는 브런치 메뉴에서도 자주 등장할 정도로 요리 활용도가 높은 과일이다. 단 맛이 강하고 시지 않아 각종 요리에 사용하기 좋다. 무화과 소스 찹쌀구이떡이나 무화과 비빔장 칼국수, 무화과 빙수, 무화과 과편 등 다양한 형태로 즐길 수 있다.