지난달 31일 중국을 방문한 리수용 북한 노동당 중앙위 부위원장이 방중 기간 시진핑 중국 국가주석과 면담할 가능성이 커지면서 북중 간 정상회담 성사가 초미의 관심사로 떠올랐다.

앞서 리 부위원장은 방중 첫날 쑹타오 공산당 대외연락부장을 만나 7차 당대회에 대해 설명하고 북중 간 우의를 확인했다. 그러나 리 위원장이 김정은 위원장의 측근인데다 북한의 대외업무를 총괄하는 만큼 2박3일로 예정된 일정 동안 좀더 윗선을 접촉할 것으로 보인다.

관건은 그가 시진핑 주석을 만나는지다. 김 위원장의 친서를 선달하거나 메시지를 전달하는 것이 목적이라면 시진핑 주석 면담은 성사될 것으로 전망된다. 북중 관계는 북한의 제4차 핵실험 이후 다소 소원해졌지만 북한 당대회 마지막날 시진핑 주석 명의의 축전을 보내고 최근엔 김 위원장이 북중 농구경기를 관람하는 등 관계 회복의 모습을 보이고 있다.

여기에 당대회 이후 경제를 강조하는 북한이 중국과 신의주-개성 간고속도로 건설, 신의주 특구 같은 경제협력 논의를 활발하게 진행하는 것도 주목된다. 정상회담은 일련의 관계 정상화 수순의 정점이 될 수 있다. 정재흥 세종연구소 연구위원은 리 부위원장이 대규모 대표단을 이끌고 방중한 것을 주목하며 “북중 정상회담을 하려면 사전에 상당히 많은 실무협력이 필요하다”며 “정상회담 준비를 위한 차원의 방문을 배제할 수 없다”고 설명했다.

북한이 중국과 관계 개선에 나서려는 것은 국제사회 고립이 심해지는 상황에서 탈출구를 찾기 위한 불가피한 선택이란 설명이다. 오는 5일부터 7일까지 미국과 중국은 베이징에서 전략경제대화를 연다. 북한 문제가 주요 의제가 될 전망이다.

김우영 기자/kwy@heraldcorp.com