“도대체 몇명이 탔고, 몇명이 죽었다는 겁니까?”

총체적인 안전 후진국 시스템이 그대로 드러났다. 정부가 전남 진도 해상에서 발생한 여객선 침몰 사고와 관련, 대형사고 대책 마련에 치명적인 허점을 드러낸 게 아니냐는 비판이 거세다. 잘못된 상황파악이 혼란만 더 키웠다는 지적이다. 기본적인 탑승객 구조자 수 조차 오락가락 제대로 파악을 못해 엉터리 발표를 하는가 하면, 경기도교육청은 ‘학생 전원 구조’라는 아무 근거없는 엉터리공지로 애타는 가족들을 분노케 했다.

6일 오전 8시58분께 제주로 향하던 6325t급 여객선 세월호로부터 전남 진도군 관매도 부근에서 “배가 가라앉고 있다”는 신고가 목포 해양경찰청 상황실에 접수됐다. 이 배에는 제주도로 수학여행을 떠난 안산 단원고등학교 학생들이 탑승해 있었다.

하지만 안산 단원고등학교는 사고 소식을 전해들은 뒤 한 시간이 지나서야 학부모들에게 이 사실을 통보했다. 정부도 사고가 접수된 이후 오전 9시45분경에나 중앙재난안전대책본부를 가동했고, 해양수산부를 중심으로 사고수습본부를 구성했다. 이때까지만 해도 정부는 안이한 인식을 했던 것으로 보인다. 기상 상황이 나쁘지 않은데다가, 여객선의 규모도 커, 전원 구조를 할수 있었던 것으로 파악된다.

이같은 정부의 안이한 인식은 “단 1명의 인명피해가 없도록 구조에 최선을 다하라”고 말했다는 박근혜 대통령의 지시에도 반영됐다는 분석이다. 500명 가까운 인원이 타고 가던 배가 침몰하고 있는 상황에서 ‘단 1명의 인명 피해가 없도록’ 하는 일은 확률이 매우 낮다. 그럼에도 불구하고 박 대통령 입에서 이런 말이 나올 수 있었던 것은 사고 초기 “큰 일 없을 것 같다”는 보고를 받았기 때문이 아니겠냐는 것이다.

무엇보다 정부는 구조ㆍ실종 집계에서 큰 혼선을 빚어 애타는 탑승객 가족들의 심정에 불을 질렀다.

박영훈 기자park@heraldcorp.com