유통업계 최장수 최고경영자(CEO)인 이승한 홈플러스 회장이 현업에서 은퇴한다. 은퇴날짜는 오는 5월 15일. 그가 16년 전 홈플러스를 창립한 날이다. 후임은 현 테스코 말레이시아 대표인 도성환 사장이 맡는다.

이 회장은 1970년 삼성 공채 11기로 입사해 1997년 홈플러스의 전신인 삼성물산 유통부문 대표로 취임, 16년을 CEO를 지내며 홈플러스를 이끌어왔다. 그는 1999년 영국 테스코와 삼성의 합작 기업인 홈플러스를 만들었다. 2007년 홈에버 인수, 2010년 삼성으로부터의 독립 등 굵직한 변화를 거듭하는 동안 홈플러스의 위상을 단단히 지켜냈다.

유통업은 변화가 빠르고 부침이 심하다. 이런 전쟁터에서 이 회장이 16년간 CEO 자리를 지켜왔던 비결은 ‘끊임없는 혁신’이었다.

그는 창고형 할인매장 일색이었던 1999년 원스톱 쇼핑ㆍ원스톱 생활 서비스를 지향하는 점포를 선보였다. 이후에는 문화를 접목시킨 감성 점포, 환경을 고려한 그린스토어 등으로 대형 마트의 변화를 주도해왔다.


그의 혁신 덕에 세계 최초의 매장도 탄생했다. 바로 2011년 선보인 가상 스토어다. 스마트폰으로 물건의 QR코드를 촬영하면 바로 홈플러스 모바일 앱을 통해 언제 어디서나 쇼핑을 할 수 있는 신개념 점포다. 당시 이 회장은 서울의 지하철 2호선 선릉역에 처음 가상 스토어를 선보이면서 “홈플러스를 여러분의 집 안에 들여놓게 해드리겠다”는 말로 그 의미를 전달했다.

인재 양성에 대한 욕심도 남달랐다. 2011년 개원한 테스코ㆍ홈플러스 아카데미를 국내에 유치하기 위해 그가 공들였던 일화는 유명하다. 원래 테스코는 홍콩 등 다른 지역을 연수원 주 후보지로 물색하고 있었다. 이 회장은 발품을 팔고 끈질기게 테스코를 설득, 연수원을 인천으로 끌고 왔다.

이 회장은 재직 기간에 홈플러스를 연매출 12조원의, 업계 2위 대형 마트로 성장시켰다. 테스코 본사는 “이 회장 본인이 은퇴할 시기를 결정했다”며 “앞으로도 계속 가까이 함께 일하겠다고 동의해줘서 감사하다”고 밝혔다.

이 회장은 홈플러스의 사회공헌재단인 e파란재단의 이사장직을 계속 수행하면서 테스코ㆍ홈플러스 아카데미 회장 겸 석좌교수, 테스코그룹의 CEO 경영자문역 등을 맡게 된다. 사회공헌가로서 그가 쓸 인생 2막의 내용에는 어떤 메시지가 담겨 있을지 주목된다.

도현정 기자/kate01@heraldcorp.com