빌 리처드슨 전 미국 뉴멕시코 주지사와 에릭 슈미트 구글 회장이 7일 북한을 방문한 가운데 김정은 북한 국방위원회 제1위원장을 만날지 관심이 모아지고 있다.

리처드슨 전 주지사를 단장으로 한 9명의 방북단은 이날 오후 중국 베이징에서 중국국제항공기 편으로 평양으로 이동했다. 이들은 3박4일간 북한에 머물면서 북한 당국자들과 접촉해 억류 중인 한국계 미국인 케네스 배(한국명 배준호) 씨 석방문제와 식량문제 등을 논의할 계획이다.

관심의 초점은 북한의 최고지도자인 김 제1위원장이 이들을 만날지에 모아지고 있다.

일단 정부는 김 제1위원장 면담 가능성에 무게를 두고 있다. 통일부 당국자는 8일 “김정은이 국제사회를 겨냥해 개혁·개방 이미지를 극대화하기 위한 차원에서 리처드슨 전 주지사 일행을 만날 가능성이 있다”며 “모처럼 찾아온 기회인데 이를 활용하지 않는다면 오히려 이상한 것”이라고 말했다.

김 제1위원장이 지난해 미국 문화의 상징인 미키마우스와 영화 ‘록키’의 주제곡이 등장하는 모란봉악단 공연을 관람하고 부인 리설주를 공개하는 등 한동안 취했던 개혁·개방 행보를 리처드슨 전 주지사 일행의 방북을 계기로 다시 한번 과시할 것이라는 얘기다.

리처드슨 전 주지사 일행의 방북이 북한 외무성의 초청에 따라 두 달여간의 조율 끝에 성사됐다는 점도 김 제1위원장 면담 가능성을 높이는 대목이다.

양무진 북한대학원대학교 교수는 “구글이 세계 최대 인터넷 기업인만큼 김정은이 국제사회와 함께 호흡한다는 모습을 보여주기 위해 슈미트 회장을 만날 수도 있다”고 말했다.

신대원 기자/shindw@heraldcorp.com