[헤럴드경제=육성연 기자]고대 이집트 미녀 클레오파트라는 붉은빛이 강렬한 히비스커스(Hibiscus sabdariffa)를 자주 이용한 것으로 알려져있다. ‘여신의 꽃’으로 불리는 히비스커스는 현재 전 세계 식음료 업계가 주목하는 식재료이기도 하다. 미국 전역과 유럽, 남미에서도 인기를 끄는 음료의 주인공이며 국내에서도 활용도가 높아지는 추세다. 한 눈에 시선을 사로잡는 붉은 빛은 식품의 천연 색소 역할을 하며, 평범하지 않은 비주얼만큼 영양소도 화려하기 때문이다.

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가장 유명세를 얻은 성분은 ‘하이드록시시트릭산’(HCA)이다. 식품의약품안전처는 이를 다이어트 기능성 원료로 인정했다. HCA는 지방 활성 감소 물질로, 체내 지방 축적을 막는 것으로 알려져 있다. 미국 농무부 자료에 따르면 히비스커스 꽃잎 100ｇ 당 23ｇ의 HCA 성분이 들어있다.

HCA는 신장에도 이로운 성분이다. HCA는 신장 결석을 유발하는 칼슘 옥살산염의 결정을 용해시킨다. 지난 2017년 영국 매체 가디언(The Guardian)은 신장 손상을 예방하는 식품 중 하나로 히비스커스를 꼽으며, 신장결석 치료 및 신장의 독소 성분인 요산 제거에 도움을 준다고 보도한 바 있다. 또한 히비스커스의 붉은 빛을 내는 안토시아닌은 노화 예방에 좋은 항산화물질이다.

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영양소 풍부한 히비스커스를 일상에서 쉽게 활용하는 방법은 차를 통한 섭취이다. 히비스커스차는 히비스커스 나무에서 딴 꽃과 꽃받침을 건조해 우려낸 것이다. 달콤한 향과 새콤한 맛을 지녀 여성들이 선호하는 허브차이기도 하다. 특히 카페인이 들어있지 않아 부담 없이 마실 수 있다.

최근에는 칵테일 등의 주류나 무알코올 음료의 재료로도 주목받고 있다. 또한 붉은 색상과 톡 쏘는 신 맛이 음식의 풍미를 더해주기 때문에 잼, 젤리, 아이스크림, 타르트, 초콜릿, 푸딩 및 케이크에도 자주 활용된다.

다만 섭취량에는 주의가 필요하다. 미국 애리조나 대학교 의과대학연구에 따르면 히비스커스의 과다 복용은 간이 손상될 우려가 있다. 히비스커스의 권장 섭취량은 하루 1티스푼 정도이다.