120년 전의 역사를 새삼 주목하려는 것은 현재 동북아시아 정세가 그때와 흡사하기 때문이다. 기존 질서를 지키려는 미국과 일본, 이에 맞서 변화를 모색하는 중국이 충돌하는 양상이다.

이런 가운데 중국은 역사인식 문제로 일본과 대립하고 있는 한국과 ‘반일 공동투쟁’을 강화해 일본 견제를 더욱 굳히려고 한다. 반면 미국은 한ㆍ중 밀월을 원하지 않고있다.

북한과 일본 관계는 전례없이 가까워지고 있지만 이같은 움직임에 중국과 한국은 불안감을 느끼고 있다.

동시에 중국을 견제하기 위한 일본과 미국의 ‘의기투합’은 더욱 공고화되고 있다. 미국은 아시아 패권을 지키기 위해 일본을 최적의 ‘전략적 파트너’로 삼았다. 일본은 미국과의 유사시 공동 대응을 가장 현실적인 ‘중국 억지책’으로 판단하고 있다.

아베 신조(安倍晋三) 일본 총리의 집단적 자위권 강행도 미·일 군사동맹을 강화하기 위한 일환이다. 척 헤이글 미 국방장관은 지난 2일 “집단적 자위권에 대한 일본의 새로운 정책을 환영한다”며 “이는 일본 자위대의 광범위한 작전 참가를 가능하게 하고 미국과 일본 간 동맹을 훨씬 더 효율적으로 만드는 일이 될 것”이라고 강조했다.

이에 따라 미ㆍ일 군사적 밀월은 갈수록 심화하고 있다. 미 국방부는 최근 해군작전본부에 일본 해상자위대 연락관을 상주시키기로 했다.

이에 대해 일본은 자위대가 차세대 주력 전투기로 도입할 미국 록히드마틴의 최신예 스텔스기 F-35의 국제적 정비 거점을 일본에 유치하는 것으로 화답했다. 또 양국은 위성 정보를 공유해 중국의 해상작전을 철통 감시한다는 계획이다.

이밖에도 아베 정부는 남중국해에서 중국과 영유권 분쟁을 겪고 있는 필리핀과 베트남을 ‘일본과 밀접한 관계가 있는 나라’로 정의했다. 이들 국가를 아군으로 포섭해 중국의 해양 진출에 공동으로 대응하기 위한 정지작업으로 풀이된다.

청ㆍ일전쟁 120년이 지난 지금 동북아에선 질서재편의 움직임이 가속화되고 있다. 오히려 상황은 그때보다 더 복잡한 양상이다. 중국과 일본 그리고 미국 사이에 끼여 있는 우리에게 닥칠 상황은 엄혹할 것이다. 그 복판에 놓인 한국은 주변 강대국들의 의도에 농락되지 않고 살아나갈 길을 찾아아야한다. 120년 전 교훈을 발판삼아 한국의 국익이 어디에 있는 지를 찾은 후 현실적이고 슬기로운 외교력을 발휘할 때다.

베이징=박영서 기자, 천예선 기자/cheon@heraldcorp.com