세계보건기구(WHO)가 중단 상태인 코로나19 기원에 관한 조사 재개를 추진하고 있는 것으로 알려졌다.

26일(현지시간) 미 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 새 조사팀은 실험실 안전과 바이오보안 전문가, 유전학자, 바이러스의 ‘종간 감염’에 정통한 동물 질병 전문가 등 20여명의 과학자로 꾸려질 예정이다.

중국과 그 밖의 다른 지역에서 코로나19 기원에 관한 새 증거를 찾을 조사팀 모집에 수백명이 지원했고, 이번주 말까지 선발 절차가 끝날 예정이다.

새 조사팀 구성은 미국과 그 동맹국이 WHO에 코로나19 기원 조사의 재개를 압박하는 가운데 내려진 결정이다.

앤서니 블링컨 미 국무장관은 테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장에게 공개적 또는 사적으로 조사 재개를 요구하면서 최소 1명 이상의 미국인 전문가를 포함시킬 것을 압박한 것으로 전해졌다.

WHO의 1차 조사팀 10명은 전원 비(非)미국 출신 전문가로, 실험실 유출 가능성이 극히 낮다고 판단한 바 있다. 다만 이들은 중국 당국이 혈액은행 샘플을 분석하고 초기 감염 의심 사례를 추가 조사해야 한다고 촉구했다.

연임 도전을 공식화한 테워드로스 총장으로서는 누구보다도 미국의 지지가 절실한 상황이라고 WSJ은 분석했다. 이번에 꾸려지는 2기 조사팀은 코로나19를 일으킨 바이러스의 실험실 유출 여부에 관한 조사를 할 가능성이 있다고 신문은 전했다.

WHO는 신종 병원균의 기원에 관한 과학자문그룹을 영구적인 패널로 출범시키고, 이 그룹의 임무 중 하나로 현재 진행 중인 코로나19 대유행에 관한 조사를 맡긴다는 복안이다.

실험실 유출설을 강하게 부인하는 중국이 WHO 조사팀의 자국 내 활동을 허용할지는 미지수다.

시진핑(習近平) 중국 국가주석은 최근 유엔 총회 연설에서 “중국은 과학에 근거한 기원 추적을 계속 지지하고 관여하겠지만, 어떤 형태로든 정치공작에 대해 단호히 반대한다”고 말했다.

오히려 중국은 새 조사팀이 자국이 아닌 이탈리아나 미국 메릴랜드주 포트데트릭의 미군 바이오연구 실험실에 집중해야 한다고 주장한다. 그러나 테워드로스 사무총장은 포트데트릭 조사 요구에 반대하고 있다고 이 사안을 잘 아는 소식통이 WSJ에 전했다.

WHO 관계자는 “최초 발병 사례가 보고된 국가에 대한 접근과 데이터가 새 조사팀의 우선 순위”라고 말했다.

신동윤 기자