GC녹십자랩셀이 차세대 항암제로 주목 받고 있는 자연살해세포(NK, Natural Killer)를 활용해 코로나19 치료제 개발에 나선다. 국내와 미국에서 빠르면 올 하반기에 인체 임상 시험을 시작한다는 계획이다.

GC녹십자랩셀(대표 박대우)은 미국 바이오텍 ‘KLEO Pharmaceuticals’와의 공동 연구를 통해 자사 NK세포치료제와 KLEO의 ARMs 를 활용하는 코로나19 치료제 개발 프로젝트를 가동한다고 밝혔다.

ARMs은 바이러스 항원과 체내에 존재하는 항체인 면역글로불린에 모두 결합하도록 설계돼 있는 항체유도물질이다. 바이러스 치료제에 쓰이는 항체는 바이러스 항원 표면(스파이크)에 제대로 결합돼야 바이러스 재감염을 막고, 인체 내 다른 면역세포를 불러들이는 기능을 할 수 있다.

이번 프로젝트는 ‘투 트랙’으로 구성된다. 감염세포를 직접 공격하고 다른 면역세포를 활성화해서 장기적인 면역반응을 유도하는 NK세포치료제를 코로나19 치료제로 개발하는 것과, NK세포치료제에 중화항체 역할을 하는 ARMs를 함께 활용해 치료제를 만드는 방식이다. 초기 연구는 미국 국립보건원(NIH) 산하 국립알레르기전염병연구소(NIAID)와 충북대 의과대학 최영기 교수 연구팀 등과 협업해 진행하기로 했다.

GC녹십자랩셀의 NK세포치료제는 타인의 세포로 만들기 때문에 대량 생산이 가능한 것이 특징이다. 다른 NK세포치료제의 경우 자가 세포로 약물을 만들어 생산이 제한적이라는 한계점이 있다.

회사 측은 빠르면 올 하반기에 이번 프로젝트 인체 임상시험을 개시할 계획이라고 했다.

이번 프로젝트는 개발 기간을 단축할 수 있다. 바이러스 제거에 일차적으로 관여하는 선천면역세포를 활용하기 때문에 항체 선별과 같은 후보물질 도출이 필요 없고, NK세포치료제를 항암제 용도로 개발하면서 안전성 자료도 있어 절차가 짧은 임상(치료목적 임상)도 타진해 볼 수 있다.

황유경 GC녹십자랩셀 세포치료연구소장은 “면역세포의 특징은 우리 몸의 침입자를 찾아 없애는 것”이라며 “이미 임상단계에 있는 NK세포를 활용한 치료제 개발은 긴급한 코로나19 상황에 대응하기 위해 충분한 가치가 있다”고 말했다. 손인규 기자