부산에서 중동호흡기증후군(메르스) 의심 증상을 보이는 환자가 발생해 불안감이 확산되고 있다. 사우디아라비아에서 간호사로 근무하다 귀국한 20대 여성이 메르스 증세로 추정되는 인후통과 오한을 호소해 보건당국이 일단 격리 조치했다고 한다. 자라보고 놀란 가슴 솥뚜껑만 봐도 놀라게 마련이다. 지난 2015 메르스 공포가 재현되는 건 아닌지 걱정이다.

아직 확진 단계는 아니라지만 보건당국은 초기 대응에 만전을 기해야 한다. 환자가 발생한 부산시는 해당 환자의 밀접 접촉자는 가족 3명 뿐이며 격리 해제 여부가 결정될 때까지 모니터링을 하는 등 예의 주시하고 있다고 밝혔다. 당연한 조치이기는 하나 이런 정도로는 부족하다. 귀국 당시 비행기에 함께 탑승했던 승객과 승무원들까지 전수 조사하는 게 맞다. 귀국 이후 환자의 동선도 면밀히 추적해 집중 접촉자가 있었는지도 파악해야 한다. 조기 컨트롤타워 가동 등 선제적 대응으로 발생 단계에서 확실히 차단하는 게 최선의 방책이다.

3년 전 메르스에 혼쭐이 났던 것은 결국 이런 초동조치에 실패했기 때문이다. 당시 5월에 처음 확진 환자가 발생한 이후에도 컨트롤타워조차 제대로 가동하지 못하는 등 우물쭈물하다 골든타임을 놓쳐 사태가 악화됐다. 그 바람에 186명의 확진 환자가 발생했고 그 가운데 38명이 귀중한 목숨을 잃었다. 중국 등 해외 관광객의 한국 입국 기피로 관광과 내수산업이 큰 타격을 입는 등 경제적 피해도 막대했다. 메르스 사태가 경제성장률을 0.3%포인트 끌어내렸다는 분석이 나올 정도였다.

보건당국의 적극적인 대응은 필요하지만 더 중요한 건 개인 위생 관리다. 전염성이 강하기는 하나 메르스는 손씻기와 마스크 착용 등 일반적 감염병 예방 지침만 잘 지켜도 얼마든지 피해갈 수 있다. 또 의심 증상이 나타나면 즉각 병원에 신고해야 확산을 막을 수 있다. 관광공사에 따르면 초유의 가마솥 더위를 피해 해외 휴가 여행을 떠나는 숫자가 7,8월만 500만명을 넘어 지난해보다 두 배나 늘 전망이다. 여행지에서 메르스를 비롯해 황열 말라리아 등의 질환에 감염되지 않도록 각별한 주의를 기울여야 할 것이다.

차제에 질병관리본부의 독립성 확보도 공론화할 필요가 있다. 감염질환 조기 차단을 위해선 조직적이고 체계적인 방역 시스템이 절대적이다. 메르스 사태 이후 질병관리본부의 격을 높였다고 하나 여전히 보건복지부 산하 기관일 뿐이다. 미국의 질병통제본부(CDC)처럼 현장을 진두지휘하고 의사 결정 권한을 부여해야 신속한 대응이 가능하도록 해야 한다.