[헤럴드경제=최진성 기자] 난세에 영웅이 난다고 했던가. 유례없는 대통령 탄핵과 조기 대선은 그야말로 ‘잠룡들의 리그’였다. 유력 대권주자가 중도 하차하는가하면 본인의 출마 의사와 상관없이 지지율이 올라 모두를 당혹해한 이도 있었다. 대권 도전을 위해 탈당한 정치인은 이번 대선에서도 어김없이 등장했다. 개혁 바람을 등에 업은 변방 장수들은 중앙 정치무대로 단숨에 올라왔다.

올해 대선의 특징은 ‘진보로 기울어진 운동장’에서 보수진영 대표선수를 찾을 수 없다는 점이다. ‘보수의 아이콘’으로 주목받아온 이들도 대선 레이스에 올라타지 못하고 줄줄이 포기했다. ‘문재인 대세론’에 가장 큰 변수를 가져다준 이는 반기문 전 유엔 사무총장이다. 반 전 총장은 문재인 더불어민주당 후보의 대항마로 떠오르며 지지율 1~2위를 다퉜다. 그러나 현실 정치는 녹록치 않았다. 의욕만 앞선 대권 행보는 잦은 실수를 낳았고 여론은 급속히 악화됐다. 지지율이 곤두박질치면서 반 전 총장은 출마 선언 20일만인 지난 2월1일 전격 사퇴했다.

반 전 총장으로 쏠렸던 보수층은 황교안 대통령 권한대행으로 갈아탔다. 황 권한대행의 일거수일투족은 ‘대권 행보’로 해석됐다. 황 권한대행은 ‘대선에 출마할 것이냐’는 숱한 질문에 때로는 미소로, 때로는 묵언으로 답을 대신했다. 지지율이 계속 오르자 보수진영의 러브콜이 이어졌다. ‘심판이 선수로 뛴다’고 비판받던 황 권한대행은 박근혜 전 대통령이 파면되자 3월15일 불출마를 선언했다.

대선 경선에 도전했던 잠룡들의 셈법도 복잡했다. 손학규 전 의원은 10년 가까이 몸 담았던 더불어민주당을 탈당하고 국민의당에 입당했다. 손 전 의원은 지난 2007년 한나라당(자유한국당 전신) 대선 경선에서 이명박ㆍ박근혜 후보에 밀려 민주당으로 당적을 옮긴 바 있다. 손 전 의원은 국민의당 대선 경선에서 안철수 후보와 맞붙었지만 힘 한 번 써보지 못하고 무릎을 꿇었다.

‘킹메이커’였던 김종인 전 의원은 ‘킹’으로 나서기 위해 민주당을 탈당했다. 정운찬 전 국무총리, 홍석현 전 중앙일보ㆍJTBC 회장 등과 제3지대를 모색하다 무산됐다. 이어 문재인ㆍ안철수 후보를 힐난하며 독자 출마했지만 여론은 외면했다. 김 전 의원은 출마 선언 일주일 만에 불출마하는 해프닝을 연출했다. 김 전 의원은 현재 안철수 후보를 돕고 있다.

‘호걸(豪傑)’도 탄생했다. 안희정 충남지사와 이재명 성남시장이다. 그동안 안 지사는 ‘차차기’ 도전자로, 이 시장은 ‘변방 장수’로 잠룡 축에 들지도 못했다. 그러나 정권교체의 열망 속에 각각 ‘대연정’과 ‘대개혁’을 주창하며 거물급 정치인으로 거듭났다.

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