종반을 향해 치닫고 있는 대선전이 다시 요동을 치고 있다. 바른정당이 25일 새벽까지 열린 의원총회에서 중도 보수 진영 후보 단일화를 추진키로 한 것이다. 유승민 후보를 포함해 안철수 국민의당 후보와 홍준표 자유한국당 후보가 그 대상이다. 바른정당으로선 세 차례에 걸친 TV 토론에서 유 후보가 선전했지만 지지율이 좀처럼 회복될 기미가 없자 단일화를 통해 돌파구를 찾아보겠다는 의도다. 문재인-안철수 양강 구도를 유지하던 대선판이 문 후보쪽으로 다시 기운 게 결정적인 계기가 됐을 것이다. 주호영 바른정당 원내대표도 “좌파 패권세력(문재인 더불어민주당 후보)의 집권을 저지하기 위해 3자 단일화를 포함한 모든 방안을 강구하겠다”며 속내를 감추지 않았다.

바른정당의 의도대로 3자 단일화가 이뤄질지는 매우 불투명하다. 공개적으로 반대의사를 표명하진 않았지만 당장 유 후보조차 분명한 입장을 내놓지 않고 있다. 그동안 유 후보는 당내 거센 요구에도 완주 의사를 견지하며 보수의 새로운 가치 뿌리 내리기에 주력해 왔다. 게다가 핵심 당사장인 안 후보 역시 이른바 자강론(自强論)을 내세우고 있어 단일화 제안에 동의할지도 의문이다. 홍 후보 역시 선거 정치적 입지를 고려해 순순히 응할 것 같지도 않다. 하지만 문 후보와의 격차가 자꾸 벌어지고 있는데다 바른정당이 적극 총대를 메고 나서 선거 막판까지 주요 변수가 될 전망이다.

대선전에서 단일화 논의는 늘 있는 일이다. 실제 다자구도로 전개되는 선거전에서 단일화는 엄청난 위력을 발휘하기도 했다. 하지만 명분도 원칙도 없는 단일화는 야합에 불과할 뿐이다. 힘을 합하고자 하는 정당끼리 서로 정책적 공통분모를 뽑아내고, 이를 토대로 유권자들을 설득하는 게 순서다. 그리고 당선 이후 어떻게 협력해 나갈 것인지도 밝혀야 한다. 그런 노력없이 단지 특정 후보를 반대하는 세력간 기계적인 결합은 설령 성사된다 하더라도 제대로 효과를 내기 어렵다.

상대적으로 지지율이 낮은 후보에게 단일화를 명분으로 사퇴를 압박하는 것은 기본적으로 민주주의 원칙에 맞지 않는다. 그런 점에서 대통령 선거의 경우 결선투표제 도입을 적극 검토할 필요가 있다. 그래야 대선 때마다 불거지는 단일화 논란도 사라지고 정치적 이해에 따라 이합집산을 거듭하는 한국의 정치 풍토도 고칠 수 있다. 우리와 비슷한 시기에 대선을 치르고 있는 프랑스 국민들이 이번에 낡은 정치에 철퇴를 가할 수 있었던 데는 이 제도의 힘이 컸다.