미국 환경보건단체 보건영향연구소(HEI) 자료에 따르면 2015년 한국의 초미세먼지 평균 농도는 29㎍(마이크로그램)/㎥으로 세계보건기구 권장 기준(10㎍/㎥)의 3배나 된다. 초미세먼지 농도는 경제협력개발기구(OECD) 35개 회원국 중 터키(36㎍/㎥) 다음으로 높고, 증가폭은 5년 새 4㎍/㎥으로 1위를 기록하고 있다.
실제 올해 미세먼지 주의보가 85차례 내려졌다. 이는 지난해 같은 기간의 2배 수준이다. 특히 서울시 발표 자료에 따르면 올해 3월 서울의 미세먼지농도는 평균 38로, 세계보건기구(WHO) 권고치인 25를 만족하는 날은 7일에 그쳤으며, 초미세먼지는 2014년 공식 측정 이후 가장 ‘최악’인 것으로 나타났다.
미세먼지는 눈에 안 보이는 지름 10um(머리카락 굵기의 최대 1/7) 이하의 작은 먼지로, 황산염, 질산염 같은 독성물질이나 알러지 유발 인자가 포함되어 있다. 일차적으로 피부나 점막을 자극해 아토피성 피부염이나 알레르기성 비염 등을 유발한다. 이차적으로는 호흡기 전체로 퍼져 염증을 유발하고 면역력을 떨어뜨려 기침, 후두염, 폐염 등의 호흡기 질환을 유발한다. 특히 초미세먼지는 지름 2.5㎛ 이하 크기 먼지로, 호흡 시 들이 마시면 코털과 기관지 섬모에서 걸러지지 않고 폐나 뇌에 침투할 수 있어 미세먼지보다 더 위험하다.
특히 최근에는 한국과 일본에서 중국발 미세먼지로 인해 한해 3만900명이 조기사망한다는 연구결과까지 나왔다. 중국 칭화대와 베이징대, 캐나다 브리티시 컬럼비아대 등으로 구성된 국제 공동연구진은 2007년 한해 초미세먼지로 인해 심장질환으로 조기사망한 사람은 전 세계적으로 총 245만명에 달하며, 특히 중국발 초미세먼지 때문에 한국과 일본의 조기사망자는 2007년 한해 3만900명에 이른다고 국제적으로 저명한 학술지 ‘네이처(Nature)’에 발표했다.
전문가들은 “미세먼지는 반드시 연무를 동반하지 않기 때문에 맑아 보이는 날에도 방심해서는 안된다”며 “호흡기가 건조해지면 미세먼지나 외부에서 침투한 균을 배출시킬 수 있는 능력이 떨어지기 때문에 호흡기의 습도를 적절하게 유지하고, 미세먼지에 도움이 되는 식품과 물을 수시로 섭취하는 것이 도움이 된다”고 입을 모은다.
연세대 세브란스병원 이덕철, 중앙대 김정하 교수팀이 미세먼지가 유발하는 알러지성 폐염증에 홍삼이 개선효과가 있다는 연구결과를 대한의생명과학지에 발표했다. 연구팀은 실험용 쥐를 미세먼지에 노출시켜 기관지와 폐세포에 알레르기와 염증을 일으킨 뒤 홍삼 분말, 항염증 약물(덱사메타손) 등을 6주간 경구 투여한 후, 혈액, 기관지폐포세척액, 폐조직을 분석했다. 그 결과 홍삼을 투여한 그룹에서 기관지와 폐포에 염증 물질(사이토카인)이 가장 낮았다. 또 폐 조직 검사에서도 홍삼 투여 그룹에서 염증 정도가 유의하게 감소했다. 이는 홍삼이 항염증약물 보다도 염증 완화에 효과적이라는 것을 보여준 연구결과로, 홍삼을 꾸준히 섭취하면 미세먼지로 인한 폐염증을 예방할 수 있다는 가능성을 제시했다는 점에서 의의가 있다는 평가를 받고있다.
김태열 기자/kty@
