박근혜 대통령 탄핵 찬반을 놓고 3월 첫날 나라는 결국 둘로 쪼개지고 말았다. 이른바 촛불과 태극기 세력이 서울 광화문광장에서 각각 대규모 삼일절 집회를 연 것이다. 양측간 충돌 등 우려했던 불상사가 없었던 건 그나마 다행이다. 하지만 일제의 모진 탄압 속에서도 독립과 국민의 단결을 외쳤던 3.1운동 정신이 참으로 무색했던 하루였다. 더 유감인 것은 그 한 복판에 대선주자를 포함한 여야 정치인들이 자리했다는 사실이다. 나라가 혼란스러울 때 이를 수습하고 활로를 열어가야 하는 건 전적으로 정치 지도자의 몫이다. 그러나 국론을 모으고 통합을 선도해야 할 이들이 되레 분열을 조장하는 데 앞장 선 꼴이 되고 말았다. 나라야 어찌되든 자신의 정치적 이득만 따져 행동하는 그 편협함이 더없이 실망스럽다.

이날 문재인 더불어민주당 전 대표와 이재명 성남시장 등 야권 대선후보들은 촛불 집회에 보란듯 모습을 드러냈다. 최후 변론을 끝낸 헌법재판소는 박 대통령의 탄핵 심판 결정을 위한 평의에 들어갔다. 역사적 선고가 내려질 시간이 얼마남지 않았다는 얘기다. 이런 민감한 시점에 탄핵을 요구하는 대규모 군중 집회에 참석한 것은 헌재를 압박하고 지지자를 결집하겠다는 의도로 밖에 볼수 없다. 더욱이 문 전 대표는 헌재 결과에 승복하겠다는 약속을 한 게 불과 사나흘 전이 아닌가. 대통령이 되겠다는 지도자로서의 신중하고 책임있는 자세가 아니다. 반면 그 시각 같은 당 유력 후보로 부상한 안희정 충남지사는 지역에 머물며 민생을 챙겼다. 그 처신이 뚜렷이 대비된다.

여권도 하나 다를 게 없다. 이인제 전 최고위원과 김문수 전 경기지사 등 자유한국당의 잠재적 대선주자와 친박계 국회의들은 태극기 집회에 대거 몰려들었다. 쇠락하는 지지율을 붙잡아보겠다는 처절한 몸부림으로 밖에 보이지 않는다. 박 대통령이 박사모 회원들에게 ‘격려와 감사’의 메시지를 보낸 것도 시기적으로 적절하지 못했다. 이 역시 탄핵 반대를 부추기고 헌재를 압박하는 것이다. 지금은 어떤 결과가 나오더라도 승복하고 국민들이 단합해야 한다는 메시지가 필요한 때다.

앞으로 열흘 안팎이면 헌재 선고가 이뤄진다. 어느 쪽으로 결론이 나든 더 큰 혼란과 위기가 올지도 모른다. 거듭 강조하지만 이를 막아낼 사람은 대선주자들 뿐이다. 어떻게든 정권만 잡으면 그만이라고 생각하는 대선주자라면 나라를 맡길만한 지도자감이 아니다. 국민들은 광장을 향해 자중과 단합을 외칠 수 있는 ‘큰 지도자’를 원한다.