전체가 물로 구성된 행성이 발견 돼 화제가 되고 있다.
지난 21일 BBC 뉴스와 사이언스 데일리는 “수증기가 가득한 두꺼운 대기층으로 둘러싸인 ‘물 천지 행성’을 발견했다”고 전했다.
‘물 천지 행성’의 이름은 ‘GJ 1214b’으로 미국 하버드 스미스소니언 천체물리학연구센터(CfA)를 비롯한 국제 연구진이 허블 우주망원경을 이용해 발견했다.
연구진은 “‘물 천지 행성’은 지구에서 약 40광년 거리에 있으며 지름은 지구의 2.7배, 질량은 약 7배인 ‘슈퍼지구’로 질량의 대부분이 물로 이뤄졌다”고 밝혔다.
지난 2010년 CfA 과학자들은 ‘물 천지 행성’의 대기를 측정해 “주성분이 물인 것 같다”고 밝혔으나 토성의 위성 ‘타이탄’의 대기와 같은 짙은 연무질로 덮여 있을 가능성을 완전히 배제하지 못했다.
하지만 이번에는 허블 우주망원경의 광역 카메라를 이용해 대기의 성분을 분석했고 결과적으로 연무질이 아닌 짙은 수증기임을 확인했다.
이어 연구진은 “‘물 천지 행성’의 밀도로 볼 때 지구보다 더 많은 물을 가지고 있다”고 밝히며 “이것은 행성의 내부 구조가 지구와는 매우 다를 것임을 시사한다”고 전했다.
한편 연구진들 “‘물 천지 행성’이 2015년 경 발사 예정인 차세대 제임스 웹 우주망원경(JWST)의 우선 연구 대상이 될 것”이라고 밝혔다.
헤럴드생생뉴스 onlinenews@heraldcorp.com
