5000m, 1만m, 마라톤까지 육상 장거리 3종목은 1980년대부터 대부분 아프리카 고지대 국가만의 잔치였다. 특히 케냐 에티오피아가 역대 경기에서 메달을 휩쓸었다. 지난 2009년 12회 대회까지 케냐는 금메달 31개로 4위,에티오피아는 18개로 6위였다. 또 ‘트랙의 신화’ 하일레 게브르실라시에, ‘맨발의 마라토너’ 비킬라 아베베(1932~1973) 모두가 에티오피아 출신이다.고지대와 육상은 이처럼 특별한 관계가 있다. 고지대 훈련은 산소가 희박하기 때문에 심폐 기능과 지구력을 향상시키기 안성맞춤이다. 처음에는 저산소증을 유발하지만 3주~4주 장기간 훈련을 하면 헤모글로빈과 적혈구 수치가 자연 증가하면서 몸도 여기에 적응한다. 고지대훈련으로 쌓은 체력으로 저지대에서 경기를 하면 근육의 피로 회복이 빨라져 경기력 향상으로 이어질 수 있다. 고지대 훈련을 위한 적정 고도는 해발 1600m~3000m로 알려져 있다. 이곳에서 나고 자란 아프리카 선수들의 심폐기능은 당연히 일반 선수들보다 월등히 뛰어나다. 이때문에 육상 수영 축구 등 타 스포츠에서 고지대 훈련 프로그램을 앞다퉈 도입했다.
이번 2011년 대구 세계육상선수권대회도 케냐 에티오피아 두 나라 선수들이 강력한 우승후보로 꼽힌다.
마라톤 강국 케냐는 2시간 4-5분대를 뛰는, 정상급 마라토너를 전면에 내걸고 우승을 예약했다. 에티오피아도 베이징 올림픽, 베를린 세계대회 남자 5000m 1000m 를 석권한 케네니사 베켈레(29)로 우승컵을 노리고 있다.
심형준 기자 cerju@heraldcorp.com
